Папа відкрив двері і тихо заглянув в кімнату своєї п'ятирічної дочки. Та сиділа на ліжку, закутавшись в ковдру до самого підборіддя, і дивилася на повільно обертається ночничок, що стояв на столі біля вікна.
- Вероніка, ти чому до цих пір не спиш? Вже адже дуже пізно
.
- Пап, щось я не можу заснути. Лежу-лежу, а все не засинаю і не засинаю, - сумно відповіла дівчинка.
- Ну ось ще! Що за новини? Ну-ка давай, швиденько укладайся на бочок, і порахуй овечок, як я тебе вчив, - тато зайшов до кімнати і став біля ліжка дочки.
- Пап, але я ж вмію рахувати за все до десяти! Овечки швидко закінчуються, і я не встигаю заснути.
- Так, це звичайно проблема. Але що ж робити? Не будемо ж ми зараз з тобою вчитися рахувати?
- Ні, звичайно, - заусміхалася у відповідь дівчинка, - краще розкажи мені казку.
- Казку, - перепитав тато, - може бути маму покликати? Нехай вона розповість.
- Ні, тат, я хочу, щоб ти розповів. У тебе краще виходить.
- Так? Ось вже не думав. Ну добре. А яку ж тобі розповісти казку?
- Татко, розкажи мені казку про красиву принцесу. Тільки все старі казки я вже знаю. Може бути ти придумаєш для мене нову?
- Придумати нову казку? Ну що ж, давай спробуємо. Тільки ти лягай зручніше і закривай очі.
Папа збив Вероніці подушку, поклав її і підіткнув з боків ковдру. Дівчинка лежала тихо і дивилася на нього широко розплющеними очима. Чекала казку.
- Ну-ка, жваво закривай очі! Ми ж з тобою домовилися. А домовленість, що?
- Дорожча за гроші, - зітхнувши, відповіла Вероніка, і закрила очі.
- Ну, так ось, слухай - тато обвів очима кімнату дочки і зупинив погляд на що світиться ночнічка - казка буде називатися «Принцеса, яка не могла заснути».
В деякому царстві, у деякій державі жили-були король і королева, і була у них дочка - принцеса Вероніка - так-так, її звали точно так же, як і тебе. Вероніка була дуже непосидючою дівчинкою. Вона весь час бігала то по саду, то по палацу. Ні хвилини не могла всидіти на місці. Ганялася за голубами, грала з кішкою, а якщо діти слуг були вільні, то грала з ними в догонялки. Одного разу, вона навіть на дах залізла, за що папа-король навіть хотів покарати її. Адже він строго-настрого заборонив їй лазити на дах. Але Вероніка виправдовувалася тим, що по небу пролітають такі красиві хмари, і їй так хотілося доторкнутися до них рукою. При цьому вона так невинно дивилася на тата, що він зглянувся і пробачив її. Ось яка вона була хитрюга. Дуже непосидюча хитрюга. Але були в її непосидючості і свої плюси. По-перше принцеса не страждала відсутністю апетиту, і дуже добре їла манну та інші каші, які так корисні для маленьких дівчаток, а по-друге, набігавшись за день, вона спала міцно-міцно всю ніч, і їй снилися прекрасні сни про пригоди, про знайомих дітей і про хмари.
Але, коли Вероніці виповнилося десять років, трапилося нещастя. Дівчинка захворіла. У неї зовсім не було ні високої температури, ні кашлю, і горло в неї не боліло. Ні. Хвороба виражалася в тому, що дівчинка не могла заснути. Вона крутилася і крутилася в ліжку, а сон все не йшов, і не йшов. У перші кілька днів батьки не надавали цьому особливого значення, списуючи все на перезбудження юного організму денними іграми, але проходили дні, тижні, а Вероніка все так само не могла заснути. Через те, що вона не спала, Вероніка стала відчувати постійну втому. Вона стала млява і вже не бігла грати в сад, а тихо, і знесилено лежала в ліжку, марно намагаючись заснути. Але нічого не виходило. Король з королевою намагалися допомогти своїй дочці. Вони скликали кращих лікарів з усього королівства, але ті, оглянувши дівчинку, лише розводили руками, кажучи, що безсилі що-небудь зробити. «Науці такий випадок не відомий» - говорили вони, і покидали замок. Зневірившись, і не чекаючи більше допомоги від відомих лікарів, король звернувся до сільських знахарів, пообіцявши їм щедру винагороду за зцілення своєї дочки. Але знахарі теж виявилися безсилі. Всі їх настої, відвари і товчені трави не допомагали. Принцеса так і не могла заснути.
Так минуло десять років. Принцеса за цей час схудла, зблідла, а її батьки постаріли від горя. Всі кошти були випробувані, і не звідки було чекати допомоги. Королівство потихеньку хирляві, адже король втратив усілякий інтерес до керування ним. Палац заростав павутиною, штукатурка в деяких місцях облупилася, різьблені поручні сходів, виготовлені з червоного дерева, розтріснулися, прекрасні гобелени і картини засидівся мухи, і численні предки стародавнього королівського роду, колись гордо дивився на замок зі своїх полотен, тепер були вкриті темною вуаллю занедбаності і занедбаності. Парк, в якому так любила грати принцеса, тепер перетворився в практично непрохідний ліс.
Час потихеньку йшло, і кожен новий день залишав незгладимий сумний слід у житті веселого раніше королівства. Як раптом, одного разу, в ворота замку постукали. Слуги вибігли на стук. Ще б! Уже кілька років в замку не було гостей. За воротами стояв немолодий уже чоловік в курному плащі і високих дорожніх чоботях, з дерев'яним посохом в руці і невеликим мішком за спиною.
- Привіт, поважні, мене звуть Колін, я чув у вас в замку хвора принцеса, яка ніяк не може заснути. Справа в тому, що я чарівник, і я думаю, що зміг би їй допомогти.
- Чарівник, чарівник, - зашепотіли слуги, - потрібно терміново доповісти королю.
Як тільки король з королевою дізналися, що внизу на нього чекає невідомий чарівник, який пообіцяв вилікувати їх дочку, вони страшно здивувалися. Король сплеснув руками і звернувся до своєї дружини:
- Чарівник? Звідки ж тут узятися чарівникові? Адже їх давно вже немає в нашому королівстві. Та й в сусідніх королівствах про них нічого не було чутно вже років двісті!
- Ну, ти ж чув, дорогий, що сказали слуги? А раптом це правда? Раптом це дійсно чарівник? Тоді він дійсно єдиний, хто може допомогти нашому горю!
- Так поспішаємо, - вигукнув король, і вони тут же кинувся до нього.
Побачивши Коліна, король з королевою, навіть не давши йому сказати ні слова, стали обіцяти незліченні нагороди за його допомогу. Вони готові були віддати все, що у них було, аби принцеса знову була здорова. Чарівник ввічливо вислухав всі квапливі і плутані мови монарших осіб, народжені надією на одужання їх дочки, і попросив, щоб його проводили в кімнату принцеси.
- Спочатку мені необхідно поглянути на неї, а потім вже будемо говорити про винагороду, - сказав він.
Коли вони зайшли до кімнати принцеси, та лежала, відкинувшись на подушках, практично без руху. І тільки ковдру на її грудях повільно здіймалося в такт диханню. Чарівник підійшов до самої ліжку, попросив нікого не шуміти, і пильно подивився в обличчя Вероніці. Після цього він повернувся і сказав королю:
- Ваша Величносте, я зможу допомогти вашій біді. У принцеси дуже рідкісна хвороба, але я зможу її вилікувати.
- А скільки ж для цього знадобиться часу? - запитав король.
- Я мгу вилікувати її зараз же за допомогою ось цього, - чарівник розкрив свій заплічних мішок, і вийняв з нього ночничок, який був виготовлений зі скла небесно-синього кольору. Скло було майстерно розписано прекрасними білими хмарами і величними повітряними суднами. Все це виглядало практично, як сьогодення.
- Але це ж простий нічник, - з подивом сказав король, - чому ж він зможе допомогти?
- Це не простий нічник, а чарівний, - відповів чарівник, - ось дивіться.
З цими словами він поставив каганець на столик біля ліжка принцеси, приладнав всередині нього свічку і запалив її.
- Закрийте, будь ласка, щільніше все штори на вікнах, щоб було якомога менше світла, - попросив він.
Слуги кинулися виконувати його розпорядження. Коли, нарешті, всі вікна в кімнаті були щільно завішені, і запанувала тьма, погляди всіх присутніх звернулися до нічник біля ліжка принцеси. Вероніка теж, не відриваючись, дивилася на нього. І було на що подивитися. З звичайним на вигляд каганцем творилося щось абсолютно неймовірне. Корпус його з синього скла почав рухатися. Він повільно обертався, а намальовані на ньому хмари і кораблі раптом почали оживати. Спочатку на стінах кімнати з'явилися їх смутні силуети. Свічка давала не дуже яскраве світло, і спершу важко було розібрати, де тут хмара, а де корабель. Але поступово фігури знаходили чіткість і обсяг, як би неймовірно це не звучало. І ось уже вся кімната була заповнена хмарами. Вони плавно рухалися в такт звучала невідомо звідки тихій музиці, і колихалися наче морські хвилі. А по цих хвилях неквапливо і велично пливли, або точніше сказати летіли, кораблі. На кораблях розвивалися прапори і їх вітрила роздувалися невидимим вітром. Це видовище настільки заворожувало, що від нього просто неможливо було відвести погляд. Король, королева, і все слуги стояли не рухаючись, занурені в солодке заціпеніння. І тільки немолодий чарівник в поношеному плащі стояв, опершись на посох, і уважно дивився на обличчя принцеси Вероніки. Він дивився і бачив, як її повіки поступово закриваються, дихання стає глибоким і рівним, щоки рожевіють, і загострені, змучені риси обличчя пом'якшуються. Принцеса засипала.
- Ваша величність, - тихо гукнув короля чарівник, - Ваша Величносте, прокиньтеся, подивіться на свою дочку.
Король здригнувся, скидаючи з себе заціпеніння, і глянув на Вероніку. Про чудо! Та спала, і на її обличчі було те безтурботне вираз, яке він бачив раніше, багато років тому, коли вона була ще здорова.
- Як я можу віддячити тобі, великий чарівник? Назви будь-яку нагороду, і, клянуся, вона буде твоєю.
- Ваша Величносте, мені не нудно ніяких нагород. Головною нагородою для мене є ваша вдячність і подяку принцеси. Я радий, що зміг допомогти вам. А тепер мені пора. Адже в світі є ще дуже багато людей потребують моєї допомоги.
З цими словами він закинув за плечі свій мішок, і зник, наче його й не було.
- Спасибі тобі, добрий Колін, прошепотіла королева. Дякую тобі за все.
Удвох з королем вони дивилися на свою сплячу принцесу і посміхалися, обнявшись.
А принцеса спала, і їй снився чудовий сон. Неначе вона стоїть на березі моря, вірніше навіть не моря, а неба, хмари колишуться і ласкаво осідають піною біля її ніг, а вдалині, у самого горизонту, плещуть вітрилами дивовижні повітряні кораблі, що розсікають своїми гострими носами цей білосніжний покрив. Вероніка простягла руку, і торкнулася одного з високо піднялися цукрових гребенів. Нехай уві сні, але її дитяча мрія збулася, вона дотяглася до хмар.
- Ну, ось і казочці кінець, а хто слухав - молодець - сказав тато, закінчивши свою розповідь.
Його п'ятирічна Вероніка не відповіла. Папа подивився на неї і побачив, що дочка вже міцно спить. Він нахилився, поцілував її, погладив рукою неслухняні світлі кучерики, і прошепотів:
- Приємних тобі снів.