Ще під час навчання в бурсі сини Тараса Бульби відрізнялися несхожістю характерів. Старший, Остап, з дитинства був упертий і славився завзятістю при досягненні мети. Спершу він не хотів вчитися. Кілька разів він втікав з бурси і ховав книги, поки батько не пригрозив йому, що Остап «не побачить Запоріжжя навіки, якщо не вивчиться в академії всіх наук». З тих пір Остап почав займатися з «незвичайним старанням» і скоро став одним з кращих учнів. Як і його славний батько, Остап насамперед цінував почуття товариськості, був чесний і «прямодушний з рівними». Витриманий і цілеспрямований, Остап був «суворий до інших спонукань, крім війни і розгульне гулянки».
Молодший син Тараса - Андрій - навчався «охочіше і без напруги». Почуття і емоції, розвинені у нього набагато більше, ніж у старшого брата, нерідко заводили його в досить небезпечні підприємства. Він був Верткий і винахідливий, особливо коли мова йшла про уникнення покарання, Андрій був ніжний особою, молодий, гарний собою, і потреба любові рано прокинулася в його серці. Саме в цей час він побачив і полюбив молоду полячку, яка зіграла в його подальшому житті далеко не останню роль.
Здавалося, що Остапу «був на роду написаний бітвенний шлях і важке знанье вершити ратні справи». Витримка і холоднокровність, вміння ощадливо зважити небезпеку і швидко і точно знайти правильне рішення, наполегливість і впевненість у своїх силах допомагали побачити в ньому нахили майбутнього вождя. Гоголь порівнює Остапа з левом.
Андрієві в бою не властиві ні холоднокровність, ні терпіння - він весь у владі почуттів. Запальність, неприборканий порив керують його діями і ведуть за собою. Він хоробрий тому, що не дає собі ні часу, ні можли- ності оцінити небезпеку. Не випадково Гоголь говорить, що «він мчить, як п'яний». адже в битві Андрій бачив для себе «шалену насолоду і захоплення». Бій для нього - лише «чарівна музика куль і мечів». він не пам'ятає, заради чого ведеться бій, чого хочуть досягти козаки. Вся суть нетерплячого і палкого характеру Андрія проявилася в його манері поведінки під час битви.
Між битвами Андрій нудьгує, відчуває «якусь задуху на серце».