Теплокровні тварини мають постійну стійку температуру тіла, яка не залежить від температури навколишнього середовища. У холоднокровних тварин температура тіла змінюється в залежності від температури навколишнього середовища.
Теплокровними тваринами є ссавці і птиці. Всі інші хребетні (земноводні, плазуни, риби) і все безхребетні є холоднокровними.
У холоднокровних тварин повільні протікають процеси обміну речовин - в 20-30 разів повільніше, ніж у теплокровних! Тому температура їх тіла вище температури навколишнього середовища максимум на 1-2 градуси. Холоднокровні тварини діяльні тільки в теплу пору року. Коли температура знижується, то у холоднокровних тварин знижується швидкість руху (ви, напевно, помічали, "сонних" мух, бджіл або метеликів восени?) На зиму вони впадають в стан анабіозу, тобто в сплячку.
Теплокровность вважається більш вигідним властивістю організму з точки зору еволюції, так як дозволяє існувати в самих різних кліматичних умовах і зберігати активність і в холодну, і в жарку пору року. Забезпечується теплокровность механізмами терморегуляції. Є три основні шляхи терморегуляції:
1. Хімічна терморегуляція - посилене утворення тепла у відповідь на зниження температури середовища.
2. Фізична терморегуляція - зміна рівня тепловіддачі. Фізична терморегуляція забезпечується не за рахунок додаткової вироблення тепла, а за рахунок збереження його в тілі тварини, шляхом рефлекторного звуження і розширення кровоносних судин шкіри (це змінює її теплопровідність). зміни теплоізолюючих властивостей хутра і пір'яного покриву, регуляції испарительной тепловіддачі. Густе хутро ссавців, пір'яний покрив птахів дозволяють зберігати навколо тіла прошарок повітря з температурою, близькою до температури тіла тварини, і тим самим зменшувати тепловіддачу в навколишнє середовище. У мешканців холодного клімату добре розвинений шар підшкірної жирової клітковини, який рівномірно розподілений по всьому тілу і є хорошим теплоізолятором.
Відмінним механізмом регуляції теплообміну служить також випаровування води шляхом потовиділення. Людина при сильній спеці може виділяти більше 10 л поту в день! Потовиділення сприяє охолодженню тіла.
3. Поведінкова терморегуляція (наприклад, коли тварина намагається уникати несприятливих температур, переміщаючись в просторі).
Підтримка високої температури тіла забезпечується за рахунок того, що на холоді процеси теплопродукції в організмі переважають над процесами тепловіддачі. Але підтримка температури за рахунок зростання теплопродукції вимагає великої витрати енергії, тому тварини в холодний період року мають потребу у великій кількості їжі або витрачають багато жирових запасів, які вони накопичили влітку. Тому, наприклад, птахам, що залишаються зимувати, страшні не стільки морози, скільки нестатку кормів. І саме через нестачу їжі, а не через холод впадають в сплячку взимку деякі теплокровні, наприклад, ведмеді.
Невже у холоднокровних немає ніяких переваг перед теплокровними? Звичайно ж, є! Адже не випадково холоднокровні на нашій планеті більш численні, ніж теплокровні. Перевага холоднокровних в тому, що теплокровних для підтримання постійної високої температури тіла необхідно багато енергії, тобто їжі, і при її нестачі під час похолодання вони просто гинуть, а холоднокровні спокійно можуть пережити холодну пору, залягаючи в сплячку. Тому, наприклад, практично голі холоднокровні амфібії - всюдисущі тварини, здатні жити у всіх частинах світу, крім Антарктиди!