Певна ієрархія службових чинів склалася ще в допетровське час: все засідали в Боярської думи іменувалися думним чинами і ранжувались по старшинству на бояр, окольничий, думних дворян і думних дяків. Почесними чинами були і посади при царському дворі: конюший, кравчий, стольник і ін. Однак ні ієрархія чинів, ні порядок надання чину не були чітко регламентовані законом і ґрунтувалися переважно на усталеному звичаї.
Петро I створив строгу і закінчену систему чинів на державній службі (див. Петро I і реформи першої чверті XVIII в.). Табель про ранги 1722 г.установіла 14 класів посад у військовій, статський (громадянської) і придворної службі. Згодом ці класи, або ранги, замість ієрархії посад стали визначати місце і іменування особи на службі, т. Е. З класу посади перетворилися в клас чину. Протягом XVIII ст. Табель про ранги було досягнуто значного спрощення та до початку XIX в. придбала такий вигляд (див. таблицю).
Військові чини ділилися на три великі групи: генеральські (з 1-го по 5-й), штаб-офіцерські (з 6-го по 8-й) і обер-офіцерські (з 9-го по 12-й). До 1845 р самий нижчий чин на військовій службі (прапорщик, корнет, хорунжий або мічман) давав його власникові права спадкового дворянства. У 1845-1856 рр. ценз зведення в спадкове дворянство було підвищено, і з цього часу воно купувалося на військовій службі чином 6-го класу (полковник або капітан 1-го рангу). Офіцери ж нижчих чинів користувалися правами особистих дворян (якщо, зрозуміло, вони не були дворянами по народженню).
Виробництво в черговий чин на військовій службі зазвичай йшло по старшинству, т. Е. Право на отримання чергового чину мав той офіцер, який раніше за всіх був проведений в справжній чин. Але обов'язковою умовою була наявність вакансії, т. Е. Вільної посади, відповідної більш високому чину. У мирний час вакансій відкривалося мало, тому просування йшло повільно і більшість офіцерів закінчували службу в обер-офіцерських чинах. Особливими привілеями у військовій службі користувалися офіцери гвардії. Вони мали перевагу в два класи перед армійськими офіцерами і при перекладі з гвардії в армію відразу обходили своїх армійських товаришів на два чину і першими займали відкриті вакансії. Цей привілей була основною причиною вкоріненою ворожнечі між гвардією і армією.
Статський служба вважалася менш почесною, ніж військова, і давала до того ж менше привілеїв. Спадкове дворянство можна було вислужити тільки чином 8-го класу (колезький асесор), а більш низькі чини давали права особистих дворян, т. Е. Без права передачі їх у спадщину. У 1856 р спадкове дворянство давав 4-й клас, а особисте дворянство - 8-й клас. Найнижчий класний чін- 14-й- зараховував чиновника до полупривилегированное стану почесних громадян.
Просування по сходах цивільних чинів залежало від станового походження чиновника, його освіти та старанності. Якщо дворянин з вищою освітою проводився в черговий чин через 2 - 4 роки, то недворянин з початковою освітою засиджувався в одному чині до 10 років. Але в 1856 р станові привілеї при чинопроизводстве були скасовані, і швидкість кар'єри тепер залежала тільки від освіти і відмінностей по службі.
Вищий чин в цивільній ієрархії мав подвійне найменування. Канцлером називався, як правило, міністр закордонних справ, інші ж сановники, що складалися в 1-му класі, іменувалися дійсними таємними радниками 1-го класу. Точно так же міністр закордонних справ або його товариш (заступник), дослужився до 2-го класу, називалися віце-канцлерами.
Придворні чини не тільки відбивали приналежність особи до служби при дворі, але часто були почесною відзнакою для заслужених і авторитетних чиновників. За Табелі про ранги 1722 року всі придворні чини були рівномірно розподілені по 14 класам, але протягом XVIII ст. їх ранги поступово підвищувалися, поки більша їх частина не зосередилася в 2-му і 3-му класах. Чини 2-го класу стали іменуватися першими чинами двору, а придворні 3-го класу - другими. У 1809 р з ініціативи М. М. Сперанського був прийнятий викликав роздратування знаті указ, згідно з яким камергер і камер-юнкер перестали бути чинами, а перетворилися в придворні звання, і, таким чином, місце їх володарів в службовій ієрархії мало визначатися тим чином, який вони мали на цивільній службі.
Придворні звання з'явилися після указу 1809 р перетворив камергерів і камер-юнкерів з придворних чинів в придворні кавалери. Звання камергера скаржилося чиновникам 3-5-го класів, а камер-юнкера - 6-9-го класів. Придворні кавалери мали право бути до двору, брати участь в придворних церемоніях. Придворні звання мали і входили в придворний штат дами: обер-гофмейстеріна, гофмейстеріна, статс-дама, камер-фрейліна і фрейліна. За Табелі про ранги обер-гофмейстеріна «мала ранг над усіма дамами», статс-дами йшли за дружинами дійсних таємних радників, камер-фрейліни (камер-дівиці) відповідали 4-го класу.
Титули. При зверненні до тій чи іншій особі користувалися загальним або приватним титулом. По відношенню до вищих зазвичай вживався більш почесний загальний титул. До чинам 1-2-го класів зверталися «Ваше превосходительство», 3-4-го класів - «Ваше превосходительство», 5-го класу - «Ваше високородіє», 6-8-го класів - «Ваше високоблагородіє», 9 14-го класів - «Ваше благородіє». Приватним титулом позначали звання, чини або посади. Приватним титулом користувалися при зверненні як до найвищих (після загального титулу), так і до нижчим чинам (із зазначенням тільки посади або чину).
Титули, які вказували на походження (гідність) особи, називалися родовими. До них належали: Імператор (загальний титул - Ваша Імператорська Величність або Государ), Великий князь (Ваша Імператорська Високість), Князь імператорської крові (Ваше Високість), ясновельможний князь (Ваша світлість), князь, граф (Ваше сіятельство), барон (Ваше благородіє). Якщо чиновник або офіцер мав родової титул, то зверталися до нього відповідно до нього, а не по чину.