Мальвіна, однак, не здавалася.
- Ми отримали запрошення виключно тому, що леді Окслі і леді Тоттлі давні подруги, але я відмовив. Роулинз наполягає, щоб я залишалася ближче до дому. Але по правді, я думаю, він був радий знайти привід відмовитися.
- Хто там буде? - запитала Еммелін, відмінно знаючи, що у Мальвіни є повний список, тому що її знання світського життя міста були ні з чим не порівняти, і не помилилася.
- Мебберлі, тому що Окслі одружується з міс Мебберлі. Леді Джарвіс - абсолютно жахлива жінка. Леді Пепперуелл. Бідний світло, але її не можна не запрошувати - вона неперевершена сплетница. Темплтон. Граф ЛЕМД з дочкою. Дуже ймовірно, маркіз Уестлі.
- Хто? - якомога простодушнее перепитала Еммелін, глянувши на подругу.
- Маркіз Уестлі. Роулинз згадував, що на днях бачив його. Вважаю, він в місті заради гри в пікет. Мені дуже хотілося б, щоб хто-небудь обіграв його і поклав всьому цьому край. Він цілий рік хвалиться тим, що ніхто не може його обіграти, і це абсолютно непристойно.
Еммелін придушила посмішку, подумавши: «Мальвіна, ви ближче до виконання свого бажання, ніж думаєте».
Тепер у Еммелін з'явилися більш ґрунтовні причини досягти успіху на цьому обіді. Вона повинна познайомитися з Уестлі і бути йому представленої, щоб, коли вона прибуде на його запрошення, їй було б гарантовано право участі в грі.
- Мальвіна, можу я дещо розповісти вам?
- Ну звичайно, - посміхнулася віконтеса, - ви ж моя найближча подруга.
- На відміну від своєї свекрухи я не пліткар. - Мальвіна зробила великі очі, а потім знову прийняла серйозний вид.
Це було не зовсім правдою, але Еммелін більше ні до кого не могла звернутися.
- Я ніколи не була присутня на офіційному обіді.
- Ніколи? - Мальвіна швидко прикрила рукою роззявлений рот, а Еммелін кивнула. - Що ж, розумію. Всьому виною ваша дивна нетовариськість. Не думаю, що в Африці було багато запрошень на офіційні обіди. І потім, з вашим поганим здоров'ям ...
Одне Еммелін добре засвоїла: в світському суспільстві знали все про всіх. «Дивна нетовариськість» дружини Седжуїк, як більшість любило це називати, зробила Еммелін предметом цікавості і послужила хорошим поясненням її не надто вишуканих манер і незнання лондонського суспільства.
Еммелін повинна була віддати належне барону: вигадуючи свою дружину, він вчинив мудро. Справжні лорд Хейлі і його дружина залишили Англію двадцять п'ять років тому, щоб досліджувати дику Африку. Леді Хейлі загинула на негостинної землі, а від лорда Хейлі не було ніяких звісток вже близько п'ятнадцяти років. Еммелін, їхня дочка, була вигадкою самого Алекса, і все вийшло чудово. Та й хто став би піддавати це сумніву, адже лорд Хейлі був останнім в роду.
- Боже милостивий, Еммелін, чому ви раніше нічого не сказали? - Мальвіна важко піднялася з дивана. - До леді Окслі можна йти без підготовки. Вона і місіс Денфорд влаштують засідку, як пара левиць. У християн в Римі положення було краще. І зрозуміло, вам потрібно намагатися не поставити Седжуїк в незручне становище. - Мальвіна зробила паузу. - Думаю, вам відомо, що леді Окслі збиралася одружити Седжуїк на Ліліт.
Еммелін похитала головою.
Назавжди? Ні, цього ніколи не буде. І мабуть, не варто говорити Мальвіни, що все, що потрібно Еммелін, - це два тижні.
- Седжуїк! - вигукнув Джек від більярдного столу, коли Алекс з'явився в «Уайті». - Не чекав побачити тебе так скоро. Шукаєш наступного раунду кулачного бою?
Алекс окинув поглядом велику кімнату. У ній нікого не було, крім кількох людей, захоплено грали за картковим столом в дальньому кутку. Після закінчення сезону клуб «Уайті» більше схожий на тихий оазис, ніж на світський центр.
- Так швидко прибрати Денфордов з дому - це рекорд навіть для тебе, - сказав Джек, подивившись на кишеньковий годинник. - І можу я припустити, що ти вигнав та іншого непроханого гостя? - посміхнувся він.
- Ні. Ні те ні інше.
- Що ти хочеш сказати цим «ні»? - Джек підняв брову, і його рука, якою він збирався покликати одного з офіціантів, завмерла в повітрі.
- Саме те, що сказав, - немає. Я прийшов до тебе, бо мені потрібна допомога. Хьюберт відмовляється виїхати з міста - виявляється, брат Ліліт збирається одружитися.
- Так, можливо, і так, але це не допоможе випровадити Денфордов з мого будинку.
- І раз вони відклали від'їзд, то і Еммелін теж, - припустив Джек.
- Абсолютно вірно. Ось чому мені і потрібна твоя допомога.
Джек замовив вина підійшов офіціантові і, знову сівши на стілець, схрестив на грудях руки.
- Чим я можу бути корисний?
- Мені здається, - посміхнувся Алекс, - у тебе є певний досвід позбавлення від небажаних гостей.
- Ти ж знаєш, що в мене немає вдома, - примружився Джек.
- Я ж не називаю тебе господарем будинку. - Алекс підняв брову.
- Це недоречне зауваження. - Джек в обуренні встав. - Мене ніколи не називали небажаним гостем - в усякому разі, в обличчя.
Алекс нічого не сказав, а просто кинув на одного спопеляючий погляд.
- Можливо, я зловживав гостинністю ... раз або два.
Алекс звернув погляд до стелі.
- Тобі потрібна моя допомога чи ні?
- Ти платиш? - запитав Джек, коли офіціант приніс вино, і Алекс кивнув.
Поставивши пляшку на стіл, офіціант пішов, і коли він уже не міг його чути, Алекс, нахилившись вперед, заговорив:
- Отже, перше, що мені потрібно зробити, це дізнатися, хто видав мій секрет.
- Хто міг так пожартувати? - знову важко зітхнув Джек. Замість того щоб різко відповісти, Алекс ввічливо поцікавився:
- Бути може, ти розповів щось своїм пташкам?
- Я? - Джек притиснув руку до серця. - Обижаешь. Я був сама стриманість.
Алекс пильно подивився на нього, і Джек клятвено підняв руку:
- З коханками я займаюся набагато більш приємними речами, а не обмінююся плітками про твоїх нудних справах.
Алекс не був в цьому впевнений, але його друга ніяк не можна було назвати нерозсудливим.
- Гаразд, - не став ображатися Джек, наливаючи собі неабияку порцію вина, - відповідай для початку, скільки людина знають правду про Еммелін?
- По-моєму, ми вже домовилися, що у мене немає мотивів для такого вчинку, - перебив Джек, потираючи розпухлий ніс.
- Ти, - повторив Алекс, - Сіммонс, містер Елліот, мій повірений, і дружина містера Еліота.
- Є хоч якась ймовірність того, що хтось ще дізнався правду? - допитувався Джек. - Випадкова обмовка коханці? П'яна балаканина з бабусею?
Алекс заперечливо похитав головою. Він думав про все це, але, зізнатися, у нього вже досить довго не було коханки, а якщо він і напивався пару раз, то тільки з Джеком, це він добре пам'ятав.
- А що щодо Хьюберта? Міг він дізнатися правду? Адже він хитрий хлопець.
- Ні. А крім того, він нічого не виграє, якщо розповість усім правду. - Алекс трохи помовчав. - Хоча якби він знав, то неодмінно витягнув би з цього вигоду.