- Починайте, солдати! Нехай наш гість побачить, як діє старе добре римське правосуддя.
Людина, який віддав цей наказ, щільніше загорнувся в пурпуровий плащ і опустився в крісло. Точно так же, зручно розвалившись, він сидів би, ймовірно, в ложі амфітеатру, насолоджуючись дзвоном мечів гладіаторів. У кожному русі цієї людини читалася непохитна впевненість у своїх силах. Самовпевненість і гордість взагалі вважалися невід'ємними рисами громадян Риму, а Тита Суллі до того ж було чим пишатися: будучи військовим комендантом Еббракума, він відповідав за свої дії тільки перед римським цезарем.
Сулла був чоловіком середнього зросту, міцної статури, яструбині риси його обличчя свідчили про чистоту поточної в його жилах патриціанської крові; в цю хвилину на його повних губах грала уїдлива усмішка, яка перетворювала пишномовні слова про правосуддя в знущання над тим, кому вони призначалися. На ньому добре сиділа військова форма - каптан з щільно нашитими золотими лусочками, відповідний рангу інкрустований полупанцірь, на поясі - короткий меч, на голові - сріблястий шолом. За спиною Сулли незламної стіною стояла варта - збройні списами і щитами світловолосі титани, народжені на берегах Рейну.
Перед Титом Суллой розігрувалася сцена, доставляє йому, як видно, найбільшу насолоду. Ця сцена, втім, була звичайною для будь-якої римської провінції, її можна було спостерігати всюди у величезній Римської імперії. На голій землі лежав грубо збитий дерев'яний хрест з прив'язаним до нього оголеним м'язистим людиною. Солдати готували залізні цвяхи, збираючись прибити ними руки і ноги нещасного до хреста.
Кривава ця сцена мала глядачів - за тим, що відбувалося на винесеною за стіни міста спеціальному майданчику для страт, спостерігали кілька людей: намісник і його чуйна стража, десяток молодих римських офіцерів, а також той, кого Сулла назвав "гостем", - він стояв нерухомо, подібний бронзової статуї. У порівнянні з вишуканою розкішшю шат римлян його одяг здавалася сірою і убогою.
У нього, як і у оточували його римлян, було чорне волосся, але це єдине, в чому вони схожі один на одного. У ньому не було тієї гарячої, мало не східної чуттєвості, яка характерна для жителів Середземномор'я. Його губи не були настільки повними, круглими і червоними, як у них, не було у нього і густих кучерявих локонів, як у греків.
І шкіра його не мала типового для південців оливкового відтінку, хоча була смаглявою. У ньому було зате щось таке, що змушувало згадати про імлі і мороці, морозі і крижаному вітрі північних країн. Навіть очі його світилися, немов з-під брил льоду, холодним темним вогнем. Середнього зросту, він мав якусь вродженої життєвою силою, яку можна порівняти хіба що з силою вовка або пантери. Вона помітна була в кожній лінії його Ладного, пружного тіла, в густих прямих волоссі, в манері нахиляти голову подібно хижого птаха, в широких плечах, опуклою грудей, вузьких стегнах і невеликих ступнях.
До його ніг притискався людина, у якого була така ж шкіра - на цьому їх схожість закінчувалося. Кремезний, дуже низького зросту, майже карлик, з могутніми жилавими руками, цей другий сидів на землі, схиливши голову з низьким похилим чолом; його обличчя виражало тупу лють, змішану зі страхом. У зовнішності людини, розп'ятого на хресті, щось нагадувало "гостя" Тита Сулли, але набагато більше він схожий був на цього силача-карлика.
- Ну що ж, Парта Мак Отна, - сказав намісник нарочито недбало, - тепер ти, повернувшись до себе на батьківщину, зможеш розповісти одноплемінникам про римському правосудді.
- Я зможу розповісти, - відповів той голосом, в якому не було й тіні емоції. На його нерухомому смаглявому обличчі не відбивалося нічого від тієї бурі, яка бушувала в його серці.
- У Римі панує справедливість, - сказав Сулла. - Паке Романа! Заслуги перед Римом винагороджуються, злочини караються! - він сміявся в душі над власним лицемірством. - Сам бачиш, посол з країни пиктов, як швидко Рим карає злочинців.
- Бачу, - відповів пікти, і в голосі його прозвучала загроза - ознака насилу приховуваного гніву. - Я бачу, що з підданими непідвласного Риму короля звертаються, як з римськими рабами.
- Його судив неупереджений суд, - парирував Сулла.
- Так! Суд, в якому обвинувачем був римлянин, свідками - римляни, суддею теж був римлянин. Так, він не стримався і жбурнув на землю римського купця, який обдурив його і пограбував, образивши того ж. Ах, він ще його і вдарив! А хіба його король - жалюгідний пес, який не зміг би розібратися в провині свою людину? Що, він дуже слабкий або занадто дурний і не зміг би судити про це справедливо?
- Ну і добре! Ось ти і розкажеш Бран Мак Морн про те, що тут сталося, - сказав цинічно Сулла. - Рим, мій друг, не шукає у варварів справедливості. Дикуни, потрапляючи в Імперію, повинні вести себе тихо, а не хочуть - хай отримують по заслугах.
Пікте зціпив зуби зі скреготом, який сказав наміснику, що більше він від посла не почує ні слова. Римлянин кивнув катам. Один із солдатів приставив цвях до широкого зап'ястя нещасного і сильно вдарив молотом. Залізне вістря поглибилося в тіло, скреготнувши на кістки. Людина на хресті стиснув зуби, але не видав жодного звуку. Він інстинктивно рвонувся, ніби вовк, що потрапив у пастку. На скронях його здулися жили, на низькому лобі виступив піт, на тілі напружилися м'язи. Молоти невблаганно стукали, забиваючи цвяхи в щиколотки і зап'ястя. Кров струменем текла по руках, розбризкувалася по хресту. Виразно чути було тріск ламких кісток. Людина на хресті мовчав. Тільки почорнілі його губи натягнулися, оголюючи ясна, та голова моталася з боку в бік.
Парта Мак Отна не рушав з місця. На його застиглому обличчі палали очі, м'язи, стримувані страшним зусиллям волі, скам'яніли. Біля його ніг сидів навпочіпки слуга з деформованим тілом. Відвернувшись від жахливого видовища, він сталевий хваткою вчепився в ноги свого пана і безперестанку бурмотів щось собі під ніс, як би молячись.
Нарешті солдати перерізали мотузки, щоб тіло страченого повисло на цвяхах. Чорні блискучі очі нещасного невідривно дивилися в обличчя того, кого називали Парта Мак Отна, в них мерехтіла відчайдушна тінь надії. Солдати підняли хрест, вставили його кінець в заздалегідь викопану яму, поставили хрест вертикально і втоптали землю у його заснування. Пікте повис на цвяхах, вбитих в його тіло, але мовчав, як і раніше. Він також вдивлявся в обличчя посла, але надія зникла з його очей.
- Ще поживе, - безтурботно сказав Сулла. - Ці пікти живучі як кішки. Я поставлю, мабуть, тут десяток вартових. Нехай охороняють день і ніч, поки не здохне. Гей, Валерій, ну-ка подай йому чашу вина, нехай вип'є за здоров'я нашого шановного сусіда, короля Брана Мак Морна.
Молодий офіцер, посміхаючись, налив повну чашу вина і, піднявшись навшпиньки, підніс її до запеченою губ висів на хресті людини. У бездонних очах пікта злетіло полум'я страшної ненависті.
Він відхилив назад голову, щоб навіть кінчиками губ не доторкатися до чаші, і плюнув прямо в очі молодому римлянину. Той вилаявся, жбурнув чашу в сторону, вирвав з піхов меч і, перш ніж хто-небудь встиг його утримати, встромив клинок в тіло пікта.
Сулла зірвався з місця з вигуком люті. Людина, якого називали Парта Мак Отна, здригнувся і мовчки прикусив губу. Валерій, злегка приголомшений тим, що сталося, з похмурою міною витирав свій меч. Молодий офіцер діяв інстинктивно, відповідаючи на образу, завдану громадянину Риму, - інакше вчинити в ситуації, що виникла він не міг.
- Здай зброю, юначе! - крикнув Сулла. - Центуріон Публій, арешт його. Нехай посидить пару днів в тюремній камері на хлібі і воді - навчиться стримувати патрицианскую гордість, коли вершиться воля Імперії. Ти що, дурень, не розумієш, що підніс цьому собаці бажаний подарунок? Хто ж, повиснувши на хресті, що не віддасть перевагу настільки страшної долі смерть від удару меча? Взяти його! А ти, сотник, простеж, щоб варта стояла до тих пір, поки гав не поїсть труп до голих кісток. Парта Мак Отна, я вирушаю на бенкет в будинок Деметрія. Чи не бажаєш піти зі мною?
Посол, що не зводив очей з неживого тіла, звисають з хреста, похитав головою. Сулла встав і, іронічно посміхаючись, попрямував до міста. За ним слідував секретар, який ніс позолочене
Всі права захищеності booksonline.com.ua