Крихітний чорно-білий кошеня безшумно пробіг по чорному Паласу, зупинився на хвилину, щоб помилуватися собою в дзеркальній стіні, а потім усіма чотирма лапками взявся боротися з довгими пасмами вовни чорно-білого маленького килимка.
- Мишка! - добродушно рикнув густий бас. - Типовий Едипів комплекс. Бачиш, Рик? Вона уявляє, що вбиває свою матір.
Леонард Рід рушив до мене, радісно посміхаючись. На ньому була облягає чорна водолазка, чорні ж штани, такі вузькі, що ширінька небезпечно бугра, черевики на мотузяній підошві і величезний платиновий браслет на правому зап'ясті. Кошеня втомився вбивати свою матусю, швидко забрався вгору по червоній шовковій портьєрі, акуратно зістрибнув на розкриту конторку Луї Квінз і почав досліджувати секрети старовинної тонкої роботи, не звертаючи уваги на ритуальну перуанську маску над головою.
- Як щодо випивки? - поцікавився Рід.
- Бурбон з льодом, - відповів я.
Він натиснув на потаємну кнопку в хитромудрої різьбленої дерев'яної панелі, і вбудований бар повільно відчинив. Леонард Рід важив більше двохсот фунтів, і тільки пара фунтів в області сонячного сплетення була жиром; все інше - тверді м'язи. Кожен раз, спостерігаючи його сутичку з биком в одній з дорогих помпезних історичних епопей, відразу ж розумієш: це справжня боротьба - не на життя, а на смерть; після перших десяти секунд починаєш відчувати жалість до бика.
Його верхівку прикрашав "килимок" з кучерявих чорних з сивиною волосся, що підкреслює широкий опуклий лоб і важкий погляд. Його очі, асфальтно-сірого кольору, дивилися на світ гордовито: деякі вибрані знаходили це чарівним, а решта - просто зухвалим. У Голлівуді можна знайти найрізноманітніші типажі, а Рід міг побити принаймні дюжину в день, не особливо напружуючись.
- Спеціаліст по залагодженню неприємностей Холман, - несподівано сказав він, - виїхав на Захід з шестизарядним револьвером у кожного стегна і з холодною усмішкою на губах. Він зустрічає лицем до лиця неймовірні небезпеки - захисник правди, справедливості і свого чудового високопоставленого клієнта, такого, як велелюбний Леонард Рід.
- А що, ти вже мій клієнт, Леонард? - ввічливо поцікавився я.
- Якщо ризикнеш своєї незаплямованою, пахла лавандою репутацією і станеш працювати на порочного Леонарда Ріда. Ти ж знаєш, що про тебе говоритимуть, старий? "Бідолаха Рік Холман, уявляєте? Він змінив орієнтацію на старості років! '
- Не виключено, - посміхнувся я. - Борошно вважала себе в цілковитій безпеці, поки не стало надто пізно.
- Ну ти і бешкетник! - Леонард з сумнівом похитав головою. - На жаль, цей прийомчик проходить тільки з незайманими, а де в цьому містечку знайдеш повнолітню незайману?
- Хороше запитання, - погодився я. - Так у чому твоя проблема?
- Не думаю, що ти зустрічався з Клайвом Джорданом. Він жив тут деякий час.
- Щось не пригадую, - чесно зізнався я.
- Кумедний хлопчик. З великими амбіціями. Думав, - Леонард тихенько зітхнув, - як і всі інші, що я зможу допомогти йому зробити кар'єру. Ти ж знаєш, це не в моїх силах. Коли стає відомо, що хтось був або все ще є інтимним другом цього жахливого Леонарда Ріда, - це все одно що поцілунок смерті. Клайв прожив тут близько півроку, а потім, пару місяців назад, поїхав. Ще одна втрата. - Він провів тильною стороною долоні по лобі - перебільшено театральний жест, у акторів-аматорів означає печаль. - Пару днів страждаєш від самотності, потім розумієш, що життя благополучно триває, колодязь ніколи не пересохне. Однак хлопець тепер поширює про мене всякі НЕ правдоподібні історії. Мені це не дуже-то до вподоби. І я горю бажанням дізнатися причину.
- А чому б не запитати у нього самого?
- Я намагався, але він відмовляється говорити зі мною. Знаєш, я переконаний, що всі мої спроби, образно висловлюючись, тільки підливають масла у вогонь. Він розповідає всім і кожному, яке я збожеволіле чудовисько, що не випускає жодної жертви зі своїх пазурів. Заявляє, що йому вдалося втекти з цього будинку лише з волі щасливого випадку і що я погрожую зруйнувати його кар'єру, якщо він не повернеться, пустити в хід фізичну силу або ще що-небудь гірше! Це, звичайно, фантазії чистої води, проте в цьому містечку чертовски багато людей, готових повірити кожному його брехливим словом.
- Так чому б не подати на нього в суд?
- Думаю, саме цього Клайв і домагається. Сподівається, що я дам йому шанс прокрутити фільм жахів в залі суду. - Рід знову зітхнув. - Упевнений, ти розумієш, що людина в моєму становищі дуже вразливий, Рик. Ніхто не пам'ятає імен молодих жінок, які жили в цьому будинку, а ось про молодих чоловіків відомі всі подробиці.
- А може, ти дарма зациклюєшся на цьому? - знизав я плечима. - Просто у людей з'явиться ще одна тема для пліток про Леонарді Ріда.
- Не все так просто, старий! - Його набряклі повіки злегка опустилися. - До ери Клайва Джордана був ще один молодий чоловік, Лестер Андерсон. Він поїхав за кілька тижнів до того, як з'явився Клайв, - зауваж, виключно за власним бажанням. На жаль, ось уже шість тижнів, як він покінчив з життям. Це було самогубство, поза всякими сумнівами. Хлопець залишив записку, в якій говорилося, що він народився невдахою і тому не може більше тягнути своє жалюгідне існування. Яка трагедія! А тепер цей Клайв заявляє, що я переслідував Лестера точно так же, як переслідую його, і що мої домагання довели Андерсона до могили!
- І те й інше, звичайно, брехня? - байдуже поцікавився я.
- Природно! - Леонард на мить ощирився. - Гадаю, ти не міг не запитати про це. Так ось: всі мої інтимні стосунки будуються на взаємній згоді і можуть бути припинені за бажанням будь-якої зі сторін. Що мене дійсно турбує: я не думаю, що ця ідея належить Клайва. Йому немає абсолютно ніяких резонів діяти таким чином, а до того ж, я впевнений, він за своєю природою людина не злий. Отже, хтось стоїть за його спиною і плете ту брехню, і я повинен знати хто. І чому. Ти мене знаєш, Рик. Я - найдорожчий лиходій з тих, хто ще в середньовічній возі коли-небудь розчищав собі шлях в пародії на історію, знятої на кольоровий кіноплівці. Зараз ціна моєї участі у фільмі - півмільйона доларів, і знаходяться люди, які готові мені їх заплатити. А якщо ця історія приверне до себе занадто пильна увага - а я не встигну зробити що-небудь, - продюсери можуть почати замислюватися: чи варто ризикувати, запрошуючи за півмільйона людини з такою репутацією. - Леонард обвів рукою свою простору, помпезно обставлену кімнату; його колекція антикваріату зробила б честь будь-якому музею. - Я звик витрачати кругленькі суми в будь-який момент, як у мене на те виникає настрій, а воно виникає у мене дуже часто. Мені буде боляче, якщо доведеться раптом опуститися і рахувати кожну тисячу.
- Ти розриваєш мені серце, - сказав я. - Гаразд, подивимося, що можна зробити. Але я тобі нічого не гарантую.
- Ну звичайно, - сказав він задоволеним тоном. - Тобі потрібен аванс?
- Поки немає. Я ще не знаю, в яку суму все це виллється.
- Ну, з огляду на твою репутацію, старий, це буде коштувати недешево. Але при вдалому збігу
Всі права захищеності booksonline.com.ua