Психея танцювала на балах, до всіх байдужа. Ніби знала, що немає для неї достойною обранця. Відповідних женихів справді не знаходилося: хто ж при здоровому глузді буде сватати у Гончарових?
В цей час і з'явився перед очі Наталії Іванівни наречений для Наташі - автор Пушкін.
Олександр Сергійович зізнавався щиросердно: «Коли я побачив її в перший раз, красу її ледве починали помічати в світі. Я полюбив її, голова в мене закрутилася, я просив руки її ».
Сестри сиділи замкнені на Нікітській і, ховаючись від матері, ворожили про майбутнє.
- Пушкін! - мріяла Александріна. Вона була без розуму від його віршів.
Александріна, зніяковівши свого пориву, замовкала. Чи не до неї, а до Таше сватається поет. До Таше, невідомо за що, може прийти немислиме, невимовне щастя! А їй, Азіньке, призначена гірка доля - поховати надії, які не встигли розквітнути ...
Катерина, не звертаючи уваги на сестер, твердила як заворожена:
- За кого завгодно піду, тільки б вибратися живою з могили!
З флігеля мчали страшні, нелюдські крики - Микола Опанасович був в буяння.
Наталія Іванівна клала земні поклони в моління:
- змилостивився, володарка! Три дочки на руках ...
Але сватання так і не клеїлося. Наташа була зовсім байдужа. Наталія Іванівна кураж. А імениті женихи і раніше цуралися сімейства Гончарових. Довелося знову подати надію цьому автору. Висловилася Наталя Іванівна туманно і згнітивши серце, але його одразу принесла нелегка в Москву і в той самий час, коли імператор зазначив на балі Наташу. Може бути, тепер дадуть матері знак - везти доньку в Петербург?
Наталія Іванівна була в сум'ятті почуттів. Не знала, як їй збути з рук безглузде сватання. Місця не знаходила. І скандал ж закотила вона осоружних нареченому! Пам'ятатиме! А ганьблячи невчасно нав'язати нареченого, все більше мучилася від потаємної думи: йому чи пяліть очі на Наташу, коли ощасливив її поглядом сам імператор!
Наталія Іванівна бушувала. Наташа, як і раніше залишалася байдужою.
Пушкін, незважаючи на любовний хміль, багато бачив. Він писав майбутньої тещі:
«Звичка і довга близькість одні могли б допомогти мені заслужити розташування вашої дочки; міг би мати надію прив'язати її до себе з плином довгого часу, але в мені немає нічого, що могло б їй подобатися. Якщо вона погодиться віддати мені свою руку, - я побачу в цьому лише доказ спокійного байдужості її серця. Але, будучи оточена захопленням, поклонінням, спокусами, чи надовго збереже вона це спокій? І стануть говорити, що лише нещасна доля перешкодила їй укласти інший союз, більш рівний, більш блискучий, більш її гідний, може бути, такі відгуки будуть і щирі, але вона вже напевно вважатиме їх такими. Не зазнає вона жалю? Чи не почне вона дивитися на мене, як на перешкоду, як на підступного викрадача? »
Ось такими були народжені у Пушкіна побоювання. «Є ще одне, яке я не можу зважитися довірити папері ...» - значилося далі в цьому листі.
Лист було написано незабаром після балу в Дворянських зборах, на якому був присутній імператор.
Імператор, повернувшись до Петербурга, знову згадав про московської красуні. Старенька фрейліна цариці Катерина Іванівна Загряжська виявилася рідною тіткою Наталії Гончарової. Микола Павлович повторив перед нею гарячі компліменти чарівної Наталі.
Катерина Іванівна, давно звикла до почесного забуттю на фрейлінський половині палацу, раптом відчула всю красу мрій про милостивого повороті долі. Уже послала було великим досвідом фрейліна таємну звісточку в Москву, сестриці Наталії Іванівні ... А імператор знову замовк.
Навіть граф Бенкендорф, добре обізнаний про любовні ескападах його величності, вважав, що московський випадок забутий.
Але саме на Наталці Гончарової надумав одружитися Пушкін. Мати нареченої зажадала у нареченого посвідчення від вищого уряду в тому, що не числиться він ні в бунтівників, ні в підозрілих. Хитро придумала Наталя Іванівна: авось, коли дійде справа до царя, дасть зрозуміти - чи видавати заміж придивилася йому Наташу?
Микола Павлович, вислухавши доповідь графа Бенкендорфа, був схвильований. Новина оживила його спогади.
- Мила, дуже мила, - розніжено повторював імператор. - Мила і будить щось таке-отаке ... Добре пам'ятаю, - в олов'яних очах Миколи Павловича спалахнули вогники.
А Бенкендорф повернув імператора від приємних спогадів до справ надокучливим:
- Ще просить Пушкін дозволу друкувати відому вашій величності трагедію «Борис Годунов» ...
- Знову просить за «Годунова»? Нішто йому!
Микола Павлович задумався. Свого часу він, зглянувшись на автору, дав важливу пораду: переробити трагедію в повість чи роман на зразок романів Вальтера Скотта, - зрозуміло, з очищенням тексту від всього бруду і непристойностей. За своїм упертості Пушкін знехтував мудрою порадою.
Так минуло п'ять років.
- Дозволю нагадати вашій величності, - перервав мовчання Бенкендорф, - що свого часу літератори, які користуються заслуженою довірою влади, справедливо вказували на дуже небезпечні політичні натяки, щедро розсипані в трагедії. Маю на увазі секретну доповідну записку пана Булгаріна, представлену в Третє відділення ...
Бенкендорф звернув до імператора розуміє погляд.
- А по сему, - уклав імператор, - коли прибрав Пушкін з трагедії своєї прямі непристойності, нехай, мабуть, друкує, але на свою відповідальність. Сам, мовляв, коли що, буде у відповіді. Так йому і оголоси!
Микола Павлович, прийнявши милостиве рішення, став за звичкою малюватися власним великодушністю: він ледве не протегує словесності? Втім, незабаром він знову повернувся до майбутнього заміжжя Наталії Гончарової.
Імператор знайшов цілком оригінальну форму для пояснення своїх почуттів нареченій Пушкіна. Шеф жандармів і керуючий Третім відділенням повинен був скласти офіційний папір, - ймовірно, єдину в своєму роді.
«Його величність, - писав Бенкендорф поетові, - сподівається, що пан Пушкін знайде необхідні якості характеру для складання щастя жінки, особливо такою милою і цікавою, як мадемуазель Гончарова».
Перший сановник держави, на якого цар ще раніше поклав спостереження за Пушкіним, став наперсником серцевих виливів його величності.
А Наталії Іванівні Гончарової краще б, мабуть, і нічого не знати. Царські слова, настільки милостиві і багатообіцяючі, розривають материнське серце. Подумати тільки: «Мила і цікава»! Якби розгадати, яке майбутнє для Наташі приховано в цих словах, звернених з висоти престолу!
Тим часом оголошеного нареченого повезли на Полотняний завод, до діда Опанаса Миколайовичу.
Афанасій Миколайович благословив жениха. Сам водив його по запустілій садибі. Розповідав про колишню розкіш Полотняного заводу. Розпитував Пушкіна про його петербурзьких знайомствах: чи зможе майбутній чоловік улюбленої внучки Наталії виклопотав йому позику від казни? Показав між іншим пам'ятну пам'ятка - багатопудову статую матінки цариці Катерини II, куплену в давні, щасливі часи Опанасом Миколайовичем в Берліні. Привезли статую з Берліна під Калугу, а поставити її на обраному місці, на належному постаменті не знайшлося капіталу. У грошах почалися на той час постійні нестачі.
Господар Полотняного заводу стояв з непокритою головою перед поваленим на землю монументом, говорив про покійної цариці з благоговінням. Потім примружився і сказав діловито:
- За бронзу цю, якщо перелити статую в метал, можна взяти великі тисячі.
Пізніше з'ясувалося, що Афанасій Миколайович доручає майбутньому родичу клопоти в Петербурзі про продаж статуї. Коли вдасться збути з рук матінку царицю, тоді піде виручка в придане улюбленої онуки Наталії.
Пушкін перейнявся несподіваним придбанням. Наталія Іванівна знову розгнівався Ти. Кого шанує безпутний Панас Миколайович? Нареченого без посади і чинів, зі станом - кіт наплакав!
А у самій так і лежать на серце царські слова: в них-то, може бути, криється зовсім інша доля для Наташі. Довго кріпилася Наталія Іванівна. Але після повернення в Москву ще раз відвела душу на ненависному нареченого, та так відвела, що Пушкін поїхав в нижегородське маєток батька Болдіно.
Перед від'їздом він писав нареченій:
«Я вирушаю в Нижній, без впевненості в своїй долі. Якщо Ваша мати зважилася розірвати наше весілля, і ви згодні коритися їй, я підпишуся під усіма мотивами, які їй буде завгодно привести мені, навіть і в тому випадку, якщо вони будуть настільки ж обгрунтовані, як сцена, зроблена нею мені вчора, і образи , якими їй було завгодно мене обсипати ... У всякому разі ви абсолютно вільні; що ж до мене, то я даю вам чесне слово належати тільки вам, або ніколи не одружуватися ».
В Болдіні поет засів за роботу. З Москви довго не було ніяких звісток.
Але ніхто не сватався до жодної з сестер Гончарових. Єдиний наречений Наташі, який знайшов серйозні наміри, був далеко.
Москва через холеру зовсім спорожніла. Наталю Іванівну почали мучити нові сумніви: як би не упустити і Пушкіна!
Про всяк випадок вона наказала дочки-нареченої відповідати нареченому. Наказувала, щоб Наташа радила несправедливому молитися і каятися. Дочка по можливості таким благочестивим повчанням опиралася, але листи-коротуна писала.
Наталія Іванівна все ще чогось чекала. Чого? Навіть сама собі зізнатися не сміла. Навіть від Всевишнього таїлася. Тільки тепло в моління невгасимі лампади. Авось прийде якась звістка з Петербурга ...
Але даремно горіли невгасимі лампади. Довелося змиритися, знову прийняти небажаного жениха.
Пушкін повернувся з Болдіна в Москву. Видав гроші майбутньої тещі на придане для нареченої. Чи не в звичаї брати з нареченого на придане, так треба ж хоч чимось втішитися в горі плодовитий матері.
Весілля нарешті відбулося. У церкві був урочистий з'їзд гостей. Вдалося привезти навіть батька нареченої, благо Микола Опанасович був в тихому стані. Звичайно, не спускала з нього очей Наталія Іванівна. Але і у неї перехопило дух, коли батькові нареченої довелося розписуватися в церковній книзі. Раптом згадає він свої звички і підмахне: «Знищена тварюка Микола Гончаров» ... В останні роки інакше не пише про себе Микола Опанасович. Але змилувався, видно, над Наталією Іванівною бог, батько нареченої розписався без всяких примх.
А не минуло й тижня після весілля - Наталія Іванівна знову забушував: все-таки продешевила, прости господи, Наташино красу!
Життя поета в Москві стала тяжка. Незабаром Наталя Миколаївна Пушкіна виявилася разом з чоловіком в Петербурзі.
Імператор танцює з Наталією Миколаївною на балах. Як лихий прапорщик, їздить повз вікна її квартири і при зустрічах не спускає з неї очей.
Історія триває шостий рік, але не має нічого спільного ні з пригодами Миколи Павловича на фрейлінський половині палацу, ні з його блискавичними атаками на вихованок театрального училища. Граф Бенкендорф має чимало спостережень, але готовий битися об заклад - вінценосний шукач не добився хороших результатів.
А тепер і чоловік Пушкіної, одягнений по милості імператора в камер-юнкерский мундир, дозволяє собі знущатися над безнадійними стараннями самодержця, що зустрічає жорстокість кокетливою, але непохитною дами. Та ще вигадав для імператора Росії якийсь турецький гарем, - ніде не пропустить нагоди, щоб не відгукнутися про монарха з глузуванням!
Копія делікатного листи Пушкіна до дружини, як і раніше покоїться в схованці у графа Бенкендорфа. А він так і не вирішив: доповідати або не доповідав його величності?
Олександр Христофорович, мабуть, і доповів би з повною полюванням, щоб повернути царя до колишньої відвертості. Але небезпечно і перегнути палицю. Імператор вважає, що види його на пані Пушкіну одягнені в непроникну таємницю. Доповіси - і, чого доброго, вспугнешь його величність. Гаразд, якщо царський гнів обрушиться на голову вільнодумця. Пушкіну все буде по заслузі. А коли, стривожив імператора, сам потрапиш в немилість?
Це тим небезпечніше, що на палацовому горизонті сходить нова зірка. Інтимний друг імператора, генерал Володимир Федорович Адлерберг стає все більш впливовим в придворних сферах. Сам Олександр Христофорович не знає, про що розмовляє з ним віч-на-віч його величність. У Зимовому палаці займає ключові позиції небезпечний суперник. Може статися, що моторний Адлерберг дуже скоро буде якщо не офіційним, то фактичним міністром двору ...
Граф Бенкендорф з ранку їздив на Миття, йшов по доріжці повз хирляві дерев, які не могли вкрити стоїть в глибині особняка, і ловив себе на думці про те, що знову думає про проклятому листі.
Іноді, приймаючи доповідь, він відволікався від найважливіших справ: «Не доповідати його величності? А раптом. »
Що могло статися раптом, він, мабуть, і сам не знав. Олександр Христофорович служив імператору за службовим непідкупною совісті. Цьому не заважало його негласне участь у різних акціонерних компаніях. Особливий інтерес всемогутній граф виявляв до нарождающемуся пароплавству. Самі досвідчені з сановних ділків дивувалися тій спритності, з якою Олександр Христофорович здобував пароплавники такі пільги і привілеї, яких не домігся б ніхто інший.
Якщо щось трапиться-небудь на шляхах державного служіння графа Бенкендорфа, що буде тоді з мільйонними підприємствами, в яких він брав участь всі ширше і сміливіше?
А справа, через якого Олександр Христофорович відчував стільки душевної тривоги, знову пов'язано з Пушкіним: сам чорт нав'язав йому на шию цього закоренілого ліберала!
У Петербурзі ще стояли білі ночі, але вже трохи потемніли прозорі води Неви.