Яка жінка могла протистояти чарам лорда Едварда Роулінгза - безпутного гульвіси і великосвітського звабника, повернути проти знаменитого ловеласа його ж власну зброю і звернути в палкого закоханого, вперше в житті згорає від пристрасті? Тільки Пеггі Макдугал, зеленоока красуня, яка приховувала під маскою старої діви і синьої панчохи гострий язичок, приховане полум'я бажань і таємну спрагу щастя. Саме їй судилося стати гідною противницею лорда в любовній «дуелі» і навіки завоювати його серце.
НАЛАШТУВАННЯ.
Англія, 1860 рік
Лорд Едвард Роулінгз, другий і єдиний з живих синів покійного герцога Роулінгза, відчував себе глибоко нещасним.
Його пригнічувало не те, що Йоркшир взимку був не найприємнішим місцем, - сонце тут, здавалося, тижнями не з'являлося на небі. І не те, що леді Арабелла Ешбері, чоловік якої володів маєтком по сусідству з маєтком Роулінгзов, була в даний час дуже зайнята собою, щоб звернути на нього увагу.
Едвард не зміг би чітко пояснити причину свого стану, навіть якби захотів. Втім, він і не збирався нічого пояснювати, так як поруч не було нікого, крім віконтесі Ешбері. Хоча віконтеса і володіла відомими всій Англії достоїнствами, включаючи біляве волосся і витончені щиколотки, співчуття не входило в цей перелік.
- Я накажу місіс Прейхерст замовити гусячу печінку на п'ятдесят чоловік, - сказала леді Ешбері, роблячи чергову позначку в списку дрібниць, про які Едвард повинен був попередити економку до того, як їх друзі з Лондона приїдуть в кінці тижня пополювати в Йоркшир. - Як я зрозуміла, в сільській місцевості не всі цікавляться гусячою печінкою. Дівиці Герберт навряд чи взагалі знають, що це таке.
Едвард, розвалений в шезлонгу біля каміна в Золотий вітальні, безуспішно намагався стримати позіхання. На щастя, леді Ешбері, яка не звикла, щоб чоловіки в її суспільстві позіхали, цього не помітила.
- Не розумію, навіщо взагалі запрошувати дівчат Герберт, - продовжувала леді Ешбері. - Може, їх батько і є керуючим твоїм маєтком, але, Едвард, поки від нього немає ніякого толку.
Едвард потягнувся з крісла, щоб налити собі ще порцію коньяку з графина, який він поставив на столику поруч з собою. Він уже був добряче п'яний і не збирався на цьому зупинятися. Одним з головних достоїнств леді Ешбері було те, що така поведінка її не бентежило. А якщо і бентежило, вона ніколи цього не показувала.
- І, нарешті, Едвард, - знову подала голос леді Ешбері, - якби не, вибачте на слові, невтомні турботи сера Артура Герберта з приводу маєтку Роулінгзов, герцогом зараз був би ти, а не цей нестерпний хлопчисько, син твого брата.
Едвард відкинувся назад, зробив ковток коньяку і став розглядати стелю. Стеля у Золотій вітальні був пофарбований жовтою фарбою під колір важких оксамитових гардин, закривали вікна. Він голосно прокашлявся і заговорив басом, який лякав навіть конюхів в маєток Роулінгзов:
- Схоже, все забули, що син Джона є законним спадкоємцем титулу і маєтки.
Леді Ешбері зробила вигляд, що не помітила загрозливого тону.
- Але жодна жива душа не знала, де цей хлопчисько, поки сер Артур не почала свою низьку метушню навколо ...
- На моє прохання, пам'ятаєш, Арабелла?
- О, Едвард, благаю, тільки без цього заступницького тони.
Леді Ешбері кинула перо і встала з-за письмового столу, кришка якого була інкрустована слоновою кісткою. Поділ її блідо-блакитного шовкового плаття голосно зашурхотів. Вона попрямувала в бік крісла, в якому влаштувався Едвард. Бліде обличчя і дуже світлі локони віконтесі виглядали досить мило на тлі темно-жовтих гардин. Не було ніякого сумніву, що саме з цієї причини вона завжди хотіла, щоб вони розташовувалися тут, а не в більш зручній, але не так вигідно відтіняє її зовнішність Блакитний ранкової кімнаті.
- Найпростішим виходом для тебе було б заявити герцогу, що син Джона помер, як і його батько з матір'ю, і прийняти титул самому, - зауважила Арабелла.
Едвард глузливо повів бровою.
- Найпростішим виходом? Збрехати власного батька, який перебував на смертному одрі? Останні десять років він тільки те й робив, що проклинав Джона за одруження з дочкою пароха з Шотландії і твердив, що не дозволить привезти в маєток Роулінгзов осиротілого хлопчика, хоча той і є, по суті, справжнім спадкоємцем титулу. А потім, коли він в останню хвилину пом'якшав ... Чесність, Арабелла! Було б чертовски непорядно з мого боку хоча б не спробувати виконати передсмертне бажання старого.
- Яке благородство! - вигукнула леді Ешбері. - Ти ж навіть ні разу не бачив цього хлопця!
- Ні, - погодився Едвард. Він уже вбив четверту порцію коньяку і налив собі п'яту. - Але побачу завтра, коли Герберт привезе його. У твоїй милою голівці, Арабелла, неможливо вміститься то, що я не хочу бути герцогом. - Він посміхнувся. - На відміну від тебе і, я впевнений, твоєї матусі, яка на меті життя зробила пошуки для тебе чоловіка з титулом, я б цілком задовольнявся тим, щоб називатися просто містером.
Леді Ешбері сердито засопіла:
- І як би ти, скажи на милість, зміг дозволити собі утримувати всі ці стайні на доходи просто містера, лорд Едвард? Або будинок на Парк-лейн в Лондоні? Не кажучи вже про це старому потворності, яке ти називаєш маєтком. Єдиний містер з усіх, кого я знаю, Алістер Картрайт може собі дозволити все те, що є у тебе, і, як тобі відомо, все його багатство, як і твоє, отримано у спадок. Ні, Едвард, ти син герцога і, природно, у тебе відповідні запити. Тобі не пощастило тільки в тому, що ти не народився раніше свого нещасного братика Джона.
Едвард кинув на даму пильний погляд і мляво потиснув плечима:
- Чорт забирай, Арабелла, ти й справді думаєш, що мені сподобалося б бути герцогом? Цілими днями перейматися турботами про маєток? Терпіти вічне занудство кого-небудь на зразок Герберта, який намагається змусити мене весь час займатися бухгалтерськими книгами? Носитися з орендарями, стежити за тим, щоб даху їх будинків щороку перекривалися, їхні діти навчалися, а дружини були задоволені? - Він здригнувся від огиди. - Такий спосіб життя зробив з мого батька старого і звів його в могилу раніше призначеного терміну. Я не бажаю, щоб щось подібне сталося зі мною. Хай вже син мого дорогого покійного брата носить чортів титул. Герберт нагляне за тим, щоб Роулінгзи до пори до часу не прогоріли остаточно, а через десять років, коли хлопець закінчить навчання в Оксфорді, він зможе повернутися сюди і зайняти належне йому по праву місце серед цих порожніх залів.
- Що я, по-твоєму, американець? - посміхнувся Едвард і осушив чергову чарку. - Я просто обожнюю, Арабелла, коли ти зглянутися до того, щоб давати мені поради. Це завжди наводить на думку про нашу різниці в роках. Скажи, твого чоловіка не турбує, що ти весь час носишся через торф'яники, щоб зустрітися з людиною вдвічі молодша за нього і на десять років молодше, ніж ти сама?
- Ти не дуже багато випив? - кинула віконтеса Ешбері, і Едвард, зітхнувши, подумки скоротив її гідності на одне. - Досить противно бачити ще молодої людини, який стає обрезклим і жирним.
Едвард обвів поглядом свою потужну груди, увінчану білим, вміло зав'язаним краваткою, і прикритий жилетом м'язистий торс.
- Жирним? - недовірливо озвався він. - Де?
- У тебе мішки під очима. - Арабелла пішла вперед і вирвала чарку з його руки. - До того ж неприємно бачити, як у тебе починають з'являтися брилі, прямо як у твого батька.
Едвард вилаявся і схопився зі свого місця. Від випитого коньяку він трохи невпевнено тримався на ногах. При своєму зрості вище шести футів господар маєтку Роулінгзов завжди здавався значним,
Всі права захищеності booksonline.com.ua