Вона сіла навпроти. Довго дивилася, як відблиски багаття золотять чорні особи, грають, точно полум'я на вугіллі. Артія помітила, що білі з її загону не надто бояться цих людей. Але Мозі Дейр, чорношкірий ангеліец, і уродженець Синьої індеИ Ларрі Лалл трималися насторожі. А Ебаді ... Ебаді, здавалося, нічим не можна пройняти.
Приблизно за півмилі від села в джунглях знову забили барабани. Ебаді розповів, що так передають звістки, це шифр, складений з ритму і дробу. Цікаво, про що вони зараз говорять?
Артія зосередила думки на низці недавніх подій. Це було все одно що міцно тримати штурвал корабля. Нехай навіть того, який лежить серед скель далеко звідси. Коли-небудь вона набереться сил і погляне в обличчя привиду «Непроханого гостя». Але не зараз. Вона поки не готова думати про це. Нехай ці думки опустяться на дно її пам'яті. Скільки всього вона вже поховала там!
- Як називається місце, куди ви нас ведете? - запитала Артія, помовчавши ще трохи.
Вождь переглянувся зі своїм супутником.
- Воно називається Ким.
- Ким. - Слово здалося погано знайомим. Може бути, про нього згадувала Моллі - в казці або легендою? Здається, Ким - давня назва Єгипту?
- Ми підемо так далеко на північ?
«Ким, - подумала вона. - Це слово щось означає. Чорний. Чорна країна. Велика ріка Найл щороку заливає береги, удобрює їх чорним мулом і дарує їм родючість. Отже, Чорна країна. Ким ».
- Там є річка? - запитала вона.
- Стебло Водяний Лілії.
Ця фраза поставила Артію в глухий кут. Вона перепитала:
- Початок річки. - Вождь посміхався, дивлячись в багаття.
Артія здалася. Трохи помовчавши, заговорила знову:
- Містер Вумс сказав мені, ви вважаєте, що він дуже схожий на царя.
- Так. На нашого царя.
- Але чи буде ваш цар радий поверненню двійника?
- У нас немає царя. Не було з давніх часів. І тоді він називався по-іншому. Цар Чорної країни Африканом.
- Дозвольте вгадати, - сказала Артія по-ангелійскі. - Його називали фараоном.
Білі накидки підняли очі і поклонилися з люб'язністю, властивою тільки дуже гордим людям. Артія у відповідь кивнула і повернулася в хатину.
Велика кімната була наповнена хропінням і сонним сопінням. Час від часу хтось здригався, замучений кошмаром. Вона підійшла до Ебаді і схилилася над ним. Розбудити чи ні? Як буде краще?
Поки вона міркувала, перед розкритою дверима щось промайнуло. Прислухавшись, Артія вловила за солом'яними стінами кроки босих ніг. Через хвилину круглу хатину і всіх, хто в ній був, оточило кільце воїнів з довгими списами в руках. Високі темні фігури заступили вхід.
Артія села, притулилася до стіни. Немає сенсу турбувати супутників. Вона і так сказала тим двом біля багаття занадто багато. Скільки залишилося до світанку? Години три.
Вона не збиралася спати, але ... Її розбудив трубний голос. Від пронизливого звуку мало не розкололася голова, в очі вдарив яскраве світло.
Вся команда схопилася на ноги. Артія першою підійшла до дверей, і стражники - а хто ж вони ще? - дозволили їй виглянути з-за живоплоту.
За спиною у неї пролунав переляканий крик Гідеона Шкваллса.
- Що це таке? Чудовиська! Рятуйте!
- Ні, ні, містер Шкваллс, - заспокоїв його Смачний Джек. - Це афріканійскіе слони.
- Ні, чудовиська! Дивіться, у них на мордах канати!
- Це хоботи, - пояснив Смачний. - А бачиш, які у них вуха?
- Ще б пак не помітити! Так з боків і бовтаються.
- У афріканійского слона вуха схожі на карту Африканом, - з виглядом знавця розтлумачив кок. - А у слонів в Індее вуха нагадують карту індеИ.
Артія спритно прослизнула між схрещеними списами і вийшла на галявину перед хатиною. Гострі піки зі стуком зімкнулися в неї за спиною, і все. Ніхто її не переслідував. Зрештою, вона таки не фараон. І нікому не потрібна.
Велетенські слони здіймалися, як стіни живого замка, сірі, з ніг до голови смугастих сіткою акуратних зморшок. Високо, на древніх і в той же час молодих мордах, виблискували, ніби жарини, маленькі очі. По обидва боки від товстого, як корабельний канат, хобота стирчали зігнуті бивні, прикрашені золотими кільцями. Статечно крокують слонів було всього чотири. Але тупотіли вони як ціле стадо.
Ебаді вже стояв серед них. Його оточували люди в білих накидках.
Мабуть, стражники дозволили йому це, подумала Артія.
- Вночі били барабани, - звернувся до неї Ебаді. - Чула?
- Так, тато. Голосно, чітко.
- Мабуть, ми рухаємося дуже повільно, і барабани викликали транспорт.
Ебаді обережно провів її через слонячий караван і показав дерев'яні помости на колесах. Їх прикрашали складні візерунки - червоні, жовті, білі, чорні.
- Ми сядемо в ці строкаті вози, а слони потягнуть їх через ліс. Хтось уже прорубав для нас дорогу і Спостерігає за тим, щоб вона не заросла - так сказали наші провідники. - Трохи помовчавши, Ебаді продовжив:
- А ти знаєш, що ми йдемо в Ким?
- Це давня назва Єгипту.
- Знаю, містер Вумс. Значить, ми йдемо в афріканійскую Єгипту, і ти станеш фараоном. - І додала по-франкоспанскі: - Може, все-таки втечемо?
- Ні, Артія. В лісах навколо села заховано близько сотні воїнів, в обладунках і зі зброєю. І знаєш що, Артія ...
- Вони все розуміють по-франкоспанскі.
Джунглі явно хтось розчистив. Чиясь рука проклала крізь зарості стежку шириною з ландонскій Пелл-Мелл. Дорога була пряма як стріла, і залишалася такою ще два дні - рівно стільки зайняла поїздка на запряжених слонами візках. Їх сильно трясло, колеса відповідали стрибком на кожен камінчик або корінь, що залишився на шляху. Слони крокували швидко, розмірено, без утоми, під їх важкою ходою здригалася земля. Поранені зі зламаними кінцівками, а заодно і сам Бегг, спорудив їм усім відмінні шини, зойкали і чортихалися. Змії, сердиті мавпи, птаха, олені несхвально дивилися вслід процесії або поспішали сховатися в гущавині дерев.
Чорні воїни в розшитих намистом нагрудниках і спідницях бігли по боках від возів, попереду і позаду. При кожній зупинці вони вітали Ебаді, постукуючи списами. Потім витягали кинджали, зроблені у формі скорпіонів, змій і ящірок, піднімали їх високо до синього неба. На кожній лусочці, на кожному вістрі блищали сонячні відблиски.
Ніхто з команди не наважувався вступати в суперечку.
- Розкішне видовище, - зауважив Смачний Джек, сидячи на другий візку з Моді на плечі і Планкветтом на голові. Обидва папуги здивовано дивилися на пропливає повз ліс. - Чудове. Майте на увазі, всі ці джентльмени можуть з сотні ярдів потрапити по рухомій мішені.
- Цими кумедними ножичками? - злякано запитав Ларрі Лалл.
- Ні, друже. Списом. А ножики ці - не для бійки. Вони ретельно.
Всі права захищеності booksonline.com.ua