прямо в очі, він продовжував напівголосно:
- Ти виглядаєш в точності як твоя люба матуся. Бог свідок, я ніби знову бачу перед собою Лорену Ейпріл! Ніби й не було всіх цих років ... Ті ж очі, волосся, та ж мила, добра посмішка, ніжна шкіра ...
Ейпріл з переляку відсахнулася. Вона помітила, як Кора і Люсі швидко обмінялися здивованими поглядами. Різко обернувшись, батько нетерпляче клацнув пальцями.
- Ідіть, залиште нас одних!
Негритянки поспішно пішли.
- По-моєму, нам пора йти до гостей, - зніяковіло помітила Ейпріл. - Піду потороплю Ванессу!
- Почекай! - різко кинув батько.
Вона зупинилася і, обернувшись, побачила, що його очі горять дивним блиском.
- У мене є для тебе подарунок ... Я так довго чекав цього дня. Упевнений, що твоя мати теж хотіла б цього.
Ейпріл полегшено зітхнула. На якусь мить їй знову здалося, що батько приймає її за матір. «Але ж це нерозумно, - тут же вилаяла вона себе. - Просто він дуже любив свою дружину, а оскільки я так на неї схожа, не дивно, що батько іноді поводиться трохи дивно ».
Він простягнув руку.
- Колись це належало твоєї матері. Мій подарунок їй в день весілля. Це наша фамільна коштовність, вона переходила з покоління в покоління. Старший син сімейства вручав його своїй нареченій ... Але оскільки у мене немає синів, я хочу подарувати його тобі, моя дорога Ейпріл, щоб не порушити традицію сім'ї Дженнінгс!
Сповнена цікавості, дівчина підійшла до батька, і в ту ж секунду у неї вирвався вигук здивування. На долоні у нього лежало кільце. Але яке! ... Тоненький ободок прикрашали блискучі зелені смарагди, а в центрі переливався величезний діамант, оточений криваво-червоними рубінами. На мить Ейпріл втратила дар мови, а потім тихо прошепотіла:
- Я ... я ніколи нічого подібного не бачила, тато! ...
- Ще б! - із задоволеною посмішкою відповів він. - Як свідчить родинний переказ, мій прапрадід замовив його для своєї нареченої. Всі камені чистої води! Виготовив це кільце відомий французький ювелір, який робив прикраси навіть для королівської сім'ї. Коштує воно, зрозуміло, дуже дорого, але головна його цінність не тільки в цьому. - Він зробив багатозначну паузу. - Володарка кільця стає неподільною власницею Пайнхерст! - Чи не відводячи захопленого погляду від дочки, Картер Дженнінгс урочисто продовжував: - До сих пір його завжди носила тільки господиня цього маєтку, і передбачалося, що від неї воно переходить до законному спадкоємцю. Сьогодні я дарую це кільце тобі, Ейпріл! Таким чином, ти отримуєш не тільки цінну сімейну реліквію, а й незаперечне право володіння Пайнхерст.
Ейпріл нічого не сказала, як заворожена дивлячись на кільце. Ось вона взяла його тремтячими пальцями, але тут же опустила на долоню батька.
- Я не можу прийняти його, тату! Ти - справжній власник Пайнхерст. А потім, адже є ще Ванесса ...
Очі Картера Дженнінгса звузилися. Різким рухом він схопив праву руку дочки і поставив кільце на середній палець. Воно сиділо як влиті.
- Кільце твоє, а Свій сперечатися! Звичайно, поки я живий, власник Пайнхерст - я. Але нехай всі знають, що ти - моя законна спадкоємиця! І не говори мені про Ванессі ... Ти народилася першою, а значить, Пайнхерст по праву належить тобі одній, навіть якби вона його і заслуговувала.
Батько змусив дочку взяти себе під руку.
- А тепер ми з тобою вийдемо до гостей!
Ейпріл нічого не залишалося, як слухняно слідувати за батьком. Коли вони проходили по коридору, вистеленому пухнастим килимом, повз кімнату Ванесси, серце Ейпріл знову защеміло. «Скільки ще горя належить винести цю дівчинку!» - подумала вона з гіркотою, а згадавши, як батько, забувши про другий дочки, обсипає її, Ейпріл, численними подарунками, і зовсім відчула себе винною.
Ось вони підійшли до верхній сходинці сходів. Внизу прогулювалися гості, потягуючи шампанське і розмовляючи один з одним. У кутку просторого залу струнний оркестр награвав тиху музику. Один з музикантів не зводив очей з Картера Дженнінгса, чекаючи умовного сигналу, і як тільки він був поданий, оркестр миттєво замовк. Гості, здогадуючись, що зараз станеться, зібралися в центрі залу. Спрямувавши свої погляди наверх, вони спостерігали за тим, як в супроводі знову забриніла музики Ейпріл під руку з батьком повільно спускалися сходами.
Як тільки вони опинилися внизу, їх миттєво оточила юрба гостей. Ейпріл потискувала чиїсь руки, підставляла щоки під поцілунки, переходила з одних обіймів у інші і вислуховувала численні компліменти, поки не відчула, що їй ось-ось стане погано. Хтось, помітивши її стан, подав дівчині келих шампанського, і вона з вдячною посмішкою подивилася, хто ж надав їй люб'язність. Але посмішка миттєво згасла при погляді на солодке особа Грехема Флетчера.
Взявши дівчину за руку, він, незважаючи на протести Ейпріл, вивів її з натовпу гостей, нашіптуючи на вухо:
- Пішли! Чи не збираєшся ж ти влаштувати тут сцену!
Як тільки вони опинилися одні, Ейпріл різко кинула:
- Я не знала, що батько запросив тебе, Грехем. У всякому разі, я його про це не просила!
- Так-то ти дякуєш мене за те, що я врятував тебе від цих хижаків? - Він з жартівливій докором похитав головою і тут раптом побачив кільце. - Як я бачу, Картер Дженнінгс вирішив офіційно всім оголосити, хто успадкує Пайнхерст. Втім, ти в цьому ніколи і не сумнівалася, чи не так, люба?
В голосі Грехема звучала відверта глузування. Він багатозначно стиснув їй руку, але Ейпріл сердито вирвалася і прошипіла:
- Твоя нахабство просто нестерпна, Грехем, і я буду дуже вдячна, якщо ти залишиш мене одну! Я не запрошувала тебе. Так будь же джентльменом і май повагу до моїх бажань - тримайся від мене подалі!
Вона хотіла піти, але Грехем схопив її за руку.
- А ось це вже не по-сусідськи, Ейпріл! Навряд чи твій батько схвалить таку поведінку ... Ти ж знаєш, він завжди прагнув налагодити добрі відносини між Пайнхерст і Флетчер-Менор. Ну сама поміркуй, що сталося б з Пайнхерст, якби не було нас? Хіба ти забула, що підземне джерело, звідки до вас надходить вода, бере початок на моїй землі?
- І мій батько щедро платить вам за право користуватися цією водою!
Ейпріл намагалася говорити неголосно, щоб не привертати до себе уваги. Якщо є на світі людина, якого вона ненавидить всією душею, то це, без сумніву, Грехем Флетчер. Не те щоб він був негарний.
Якраз навпаки, всі тутешні молоді леді без розуму від його зовнішності. І все ж цей містер огидний! Двічі він дістав від Ейпріл ляпас за те, що насмілився вщипнути її, а одного разу мерзотник мав нахабство запропонувати зустрітися ввечері в коморі, запевняючи, що вона «залишиться задоволена».
Однак збентежити його було непросто. Все так же посміхаючись, Грехем солодкаво вимовив:
- Яке в тебе гарне плаття, Ейпріл! Дорого б я дав, щоб виріз у нього був хоч трішки нижче. Чимало розкішних грудей я бачив на своєму віку, але твоя, здається мені, може задовольнити найвибагливіший чоловічий смак! ...
Ейпріл судорожно вчепилася в свій келих.
- Грехем, якщо я почую від тебе ще хоч одну сальність, то поскаржуся батькові, і він поставить тобі доброго прочухана. Бачить Бог, ти її заслужив!
- Ти негодуешь просто тому, що суспільство чекає такої поведінки від справжньої леді. А в душі ти хтива самка, і коли-небудь вночі, відкинувши помилковий сором, ти мені це доведеш!
Він все ще продовжував утримувати її. Ейпріл гидливо скинула його руку, немов якийсь противне комаха, і, ледве стримуючи гнів, сказала:
- Ще одне слово, Грехем, і я вихлюпнемо це шампанське тобі в обличчя!
Він намагався зберегти посмішку, хоча було видно, що йому не до сміху: його душив гнів.
Всі права захищеності booksonline.com.ua