Присвячую книгу всім, кому стали дороги Зейн і Рот, хто страждав за Лейлу і мріяв про власну Бембі, хто стояв горою за свого улюбленця і голосував за те, щоб Лейла вибрала саме його. Дякую кожному, хто разом зі мною пройшов цей шлях.
Я застигла посеред вітальні в будинку Стейсі, і мій світ знову валився у мене на очах.
Непідробний жах скував мене по руках і ногах, горло перехопило так, що неможливо було вдихнути, поки я, не відриваючись, дивилася на хлопця, якого вважала одним зі своїх найближчих друзів. Чи не здогадуючись про те, що Бембі, демонічний Фамільярі, позбавила мене можливості бачити душі, весь цей час я не помічала того, що творилося у мене прямо під носом. Нікому з нас і в голову не приходило підозрювати Сема, але винуватцем хаосу в школі і всіх недавніх смертей був саме він. Замість того щоб поглинати душі одним дотиком, як це роблять Ліліна, він розтягував задоволення, забираючи потроху тут і там, граючи зі своїми жертвами і з нами.
Однак те, що стояло зараз перед нами, було лише оболонкою Сема в ідеально скроєному костюмі, тому що справжнього Сема ... вже не існувало. Усвідомлення того, що мій друг мертвий, і давно, чого ніхто з нас і уявити не міг, відгукнулося в мені гострим болем, терзая тіло і душу.
Я не змогла б його врятувати. Та й ніхто з нас не зміг би, і тепер його душа ... в пеклі - там, куди відправляються всі душі, які забрала Ліліна. Від цієї думки всередині все стискалося.
- Тобі не впоратися зі мною, - сказав Ліліна голосом Сема. - Так що приєднуйся до мене.
- Або що? - Серце калатало, як відбійний молоток. - Або помри? Я правильно тебе зрозуміла?
Ліліна схилив голову набік.
- Насправді я не це мав на увазі. Ти мені потрібна, щоб допомогти звільнити нашу матір. Втім, інші можуть померти.
Наша мати. Перш ніж я встигла перейнятися відразою до самої ідеї спорідненості з мерзенним істотою, вбивцею мого друга і призвідником кривавої бійні, Зейн змінив обличчя. Коли він розпустив крила, сорочка в нього на спині тріснула, а шкіра набула відтінку темного граніту, як у всіх Вартових. З-під хвилястих білявого волосся проросли вигнуті назад роги, ніздрі розплющилися. Коли він розкрив рот, щоб випустити низький рик попередження, вилізли ікла. Він ступив до Сема, стискаючи масивні руки в кулаки.
- Не треба! - крикнула я. Зейн зупинився і різко повернув голову в мою сторону. - Чи не наближайся до нього. Твоя душа, - нагадала я, а моє серце припустити галопом - скільки там ще залишилося його душі після того, як недавно я пригубила її з необережності.
Зейн відступив, але тримався насторожено.
Я знову перевела погляд на чудовисько, що маскується під Сема. Яка б тварюка не стояла перед нами, ми дійсно були однією плоті і крові. Тільки недавно мені відкрилася правда про те, чому я наполовину демон і наполовину Страж. Я - дочка Ліліт, а це ... це істота теж частина мене. Воно народилося з нашої з Ліліт крові і втілювало той же зло, що і Ліліт. І воно хотіло її звільнити? Я не могла цього допустити. Якби Ліліт коли-небудь вирвалася з пекла, світ, яким ми його знаємо, змінився б остаточно і безповоротно.
- Я не збираюся допомагати тобі у звільненні Ліліт. - Язик не повертався назвати її матір'ю. Бр-р. - Цього не буде.
Ліліна посміхнувся, поглядаючи на мене темними, чорнильними очима.
- Підходь ближче, не бійся. - Пропустивши мої слова повз вуха, дратував він Зейна. Чорт забирай, він просто знущався над нами. - Вона тут не єдина, кому до смаку душа Варта.
Я зробила різкий пекучий вдих, коли поруч схлипнула Стейсі. За одну мить переді мною промайнула історія її відносин з Семом. Їх дружба тривала багато років, і зовсім недавно вона дізналася, що Сем завжди, завжди був у неї закоханий. Але вона всерйоз звернула на нього увагу, лише коли Сем почав змінюватися ...
Стейсі, мабуть, перебувала в розпачі, бачачи, що хлопець, якого вона, нарешті, полюбила, виявився страшніше монстрів, що бродять по нічних вулицях. Але, як би мені не хотілося підтримати її в цю хвилину, я не могла собі дозволити відволіктися. Від Ліліна виходила небезпека, і ми всі троє могли стати його новими жертвами.
- Ніщо не зрівняється з тією насолодою, яке відчуваєш, коли забираєш чисту душу. Втім, тобі не знати, Лейла. Душа, тепла і доброчесна, ковзає по горлу, як смачний шоколад. - Ліліна підняв підборіддя і видав хтивий стогін, який міг би привести мене в фарбу, але тільки не зараз. - Зате, якщо не поспішати і смакувати смак, можна отримати набагато більше задоволення. Тобі варто це спробувати, Лейла, і перестань бути такою жадібною, коли годуєшся.
- А тобі варто спробувати заткнути свій поганий рот. - Від могутнього демона, що стояв поруч зі мною, спалахнуло жаром. Рот, Кронпринц Ада, ще не змінив обличчя, але я відчувала, що він близький до цього. Його слова сочілісь гнівом. - Як на рахунок цього?
Але Ліліна навіть не глянув у бік Рота.
- Ти мені подобаєшся. Правда, принц. Дуже шкода, що і ти опинишся серед мертвих.
Злість охопила мене, гаряча і гірка, і я стиснула руки в кулаки, боляче впиваючись нігтями в долоні. Емоції зашкалювали. Мої пригоди останнього часу завершилися тим, що я опинилася між двох вогнів - між Зейном і Ротом. Коли вони і раніше опинялися поряд, обстановка відразу загострювалася. Але тепер, після того як Рот ...
Втім, зараз мені було не до цього.
- Чи не занадто ти сміливо виступаєш? Нас троє - а ти один.
Ліліна повів плечем, і в цьому жесті так вгадувався Сем, що мене знову пронизала біль.
- Може, я просто розумніше вас буду? - огризнувся істота. - До того ж мені відомо набагато більше, ніж ви думаєте, і, на відміну від вас, я знаю, чим все це закінчиться.
- Ти багато говориш, - загарчав Рот, роблячи крок вперед. - Надто багато. Ніколи не міг зрозуміти, чому негідники так люблять огидно довгі і нудні монологи? Давай відразу перейдемо до фіналу з вбивством, йде?
Ліліна посміхнувся краєм рота.
- Чи не терпиться померти раз і назавжди?
- Скоріше, не терпиться заткнути тебе раз і назавжди, - парирував Рот і зробив невловимий рух, знову наближаючись до мене.
- Так все це час це був ти. - Голос Стейсі тремтів - не можу навіть уявити, як їй було зараз. - Ти не Сем? З тих пір як…
- З тих пір як Дін вибухнув і пустив в хід кулаки. Це було забавно. - Ліліна розсміявся, скосивши на неї темні очі. - Сема вже давно немає, але можу тебе запевнити, що я отримав насолоду ... від нашого спілкування. І йому, я впевнений, сподобалося б теж. Ну, якщо це тебе втішить.
Стейсі затиснула долонями рот, і сльози потекли по її блідому обличчю.
- О, мій бог, - прошепотіла вона.
- Не зовсім, - вкрадливо промовив він.
Я підійшла ближче до Стейсі, відволікаючи від неї увагу Ліліна. Я страждала разом з подругою, абсолютно роздавленою горем.
- Але чому? - запитала я. - Ти був поряд з нами стільки часу. Чому ти не напав ні на кого з нас?
Ліліна важко зітхнув.
- Мені ж цікаві не тільки насильство, смерть і кров. Досить швидко виявилося, що нагорі вистачає розваг, і я не міг відмовити собі в задоволенні насолодитися ними сповна. - Він підморгнув Стейсі, а я просто запалала від люті.
Шкіра зудела так, немов покрита полчищами вогненних мурах.