НАПЕРЕДОДНІ РАГНАРАДІ
"Скальди співають про бездонною ямі на далекій півночі, в
якій живе разом з вовком Фафніра злий бог красень
Локі. Локі чекає в своєму царстві Утгард призначеного
незмінною Долею години, коли він переможе всіх богів і
всіх героїв в останній битві при Рагнараді. "
В.Іванов "Повісті давніх років"
ПРОЛОГ. ДОЛИНА Дзвінка КАМНЕЙ
День йшов. Сліпуче опускалося все нижче і нижче, туди, до далекої гряді Синіх Горбів, на які вологий вітер з Гіркої Води натягнув сизі, вагітні дощем хмари з краями іззубренних і гострими, як леза кам'яних ножів.
Хмари - хижі, витягнуті - важко переповзали через вершини пагорбів, все глибше впивалися в м'яку синяву неба, погуркувало далекими ще, повільними гуркотом. Так лезо кам'яного ножа під тріск рвуться сухожиль неохоче входить в глотку приголомшеного дубиною ворога, коду воїн всім тілом навалився на рукоять.
Образ цей був настільки яскравий і реальний, що коли рвані кромки торкнулися краю сліпучого, полоснули по ньому і забарвилися червоним, Кульгавий сіпнувся і жалібно застогнав.
Він знав, як це буває, коли холодну кам'яне лезо рве шкіру і м'ясо, знав гострий і терпкий запах крові. Своєю крові.
Це було в той день, коли в скелях вони напоролися на мисливський загін німих.
Кульгавого збив з ніг важкий удар, і в спину вп'ялися гострі камені, а на грудях уже сидів ворог, і нещадне іззубренних жало підбиралось до горла.
М'язи судомило відчаю, і руки тряслися від напруги, але лезо насувалося все ближче, і все ширше розпливалося в злісної усмішці нависло над ним кошлате особа - ощеренние жовті заслинені ікла, холодні безжальні очі, струмки поту на брудному лобі - а в голові билася, тріпотів одна думка: "Не хочу, не хочу, не хочу."
Кульгавий чув, як рветься, тріщить його шкіра, і горло пекло, як вогнем, і потекло по шиї тепле, липке - спочатку тоненькою цівкою, потім сильніше.
І чомусь раптом він усім своїм згасаючим єством відчув об'ємність і барвистість покидає їм світу - опуклість і округлість скам'янілого від зусиль плеча німого, і веселу гру світлових відблисків на цьому пітному плечі, і алое, як би світиться зсередини черевце кліща, до цього плечу величезного гедзя.
Гедзь і врятував Кульгавого.
Ворог сіпнувся і на секунду послабив хватку. А потім. Скорчене кошлате тіло давно вже перестало здригатися, а Кульгавий все бив і бив палицею по обросла жорсткою щетиною пасти, за цими очам, ще хвилину тому горіли передчуттям вбивства.
Шрам на шиї залишився назавжди - багряний, роздувся, рваний. Кішка, бувало, гладила цей шрам кінчиками пальців і засмучувалася, що він на шиї, а не на обличчі, а то б Кульгавий був найкрасивішим мисливцем Племені.
Кульгавий примружився і потряс головою: він прийшов сюди не для спогадів.
А на небі вже не було ні сліпучим, ні кам'яних ножів, залитих його кров'ю, а була суцільна смуга хмар над горизонтом - багряна, як запалена рана, і краю її горіли червоним. А вище.
Чи бувають пісні без звуків, без голосу? Бувають.
Тому що інакше, ніж піснею, можна назвати ці плавні переливи м'якого світла - від яскраво-червоного і золотого на заході, через зелений, бірюзовий, блакитний, до глибокої і прозорій синяві на сході.
Це була мелодія кольору - спокійна, проста. Вона навіювала завмерло в захваті хром надзвичайно світлий смуток, і щеміло серце, і на очі наверталися сльози, але це було добре, і думка про те, що мана зникне з заходом сліпучого, жахала.
А фарби на небі ледь помітно змінювалися, і змінювалася мелодія, але незмінною залишалася її спокійна печаль, і щось ще, незнайоме, хвилююче, тепле, що нагадало чомусь хром, як іскряться очі Кішки, коли вона посміхається. Адже він не міг інакше пояснити (навіть сам собі) що це таке - ніжність.
А там, внизу, під Обривом широко і привільно розлилися по степу сутінки, і на безкрайньої темної рівнині золотим і червоним горіла Річка.
Чи хотілося хром утримати, зберегти цю вислизає красу, яка ніколи не повторюється, тому що кожен захід прекрасний, але не схожий на інший?
Так. Це бажання було і раніше сильним, хоча він намагався вже і зрозумів, що Дивний мав рацію.
Безплідні спроби запам'яталися змішаним відчуттям сказу, породженого власним безсиллям, і лютого голоду, тому що часу на полювання не залишалося, а Плем'я Справжніх Людей не годує дармоїдів.
Дивний говорив: "Ти не зможеш". Але Кульгавий не хотів йому вірити, і все приставав, приставав, вимагаючи пояснити, звідки беруться фарби в небі і як зробити захід, який не гасне. Дивний починав пояснювати, але зрозуміти його пояснення. Для цього потрібно самому стати Дивним.
Тоді Кульгавий йшов у степ і блукав там в пошуках хоч якихось фарб, крім чорної, білої і коричневої, які були, якими можна малювати рогатих, крилатих і навіть Людей, але не можна малювати захід.
Він повертався брудний, пошматований колючками, з блукаючими, запалими очима, і знову чіплявся до Дивному. А можна дістати фарби з квітів? А можна піти на спад і взяти фарби з неба?
Нарешті Дивний сказав: "Якщо не почнеш полювати, я нагодую тебе твоїми вухами". І Кульгавий здався, бо знав: Дивний завжди робить так, як сказав.
І ще: коли Дивний прийшов в Плем'я (старі тоді були воїнами, а Дивний вже тоді був старим) чоловіки хотіли вбити його і забрати ніж з дзвінкі Каменя. Вони напали вночі. На сонного. Всі разом. Це в ту ніч Безпалий і Однорукий стали Безпалим і одноруким. А скільки чоловіків стали трупами, люди похилого віку вже не пам'ятають. Вони пам'ятають тільки, що тіла багатьох зжерли трупоеди, тому що жінки за день не встигли поховати всіх.
Кульгавий здався. Він перестав намагатися, але бажати не перестав.
І зараз знову заволоділа ним шалена злоба на власне безсилля, на жорстоку правоту Дивного, на цей захід, який вабить, пестить фарбами, але тільки для того, щоб потім кинути наодинці з холодною і страшною вночі.
Сказ стрімкої лавиною накатило на Кульгавого, плеснуло в очі кривавим туманом, вирвалося з горла хрипким лютим риком. Кульгавий скочив на ноги, і валявся поруч сокиру ніби сам метнувся в його слизькі від поту долоні, а погляд уже нишпорив, нишпорив навколо, шукав, на кого б виплеснути цю злість, зриваючу серце в шалену барабанний дріб.