Дівиця років вісімнадцяти уважно вдивлялася в те, що відбувається за вікном. Напівприхована фіранкою, вона спостерігала за тим, як в гавані швартується чужоземне судно. Фігурки моряків виднілися на палубі, вона навіть могла розрізнити того, кого вважала капітаном. На ньому були високі чоботи і чорна сорочка. Але довго думати на цю тему не довелося.
- Леді Анхелика, де ви? - незадоволений голос. - Вас давно чекають. Виходьте негайно! Або ви думаєте ...
Юна леді з досадою скривилася, слухати моралі їй хотілося найменше. Відчинила двері і вийшла в коридор. Її дуенья, незаміжня тітка по батькові леді Геліс, яка стояла за дверима, завмерла на півслові і втупилася на неї, роззявивши рот.
- В чому справа? - незворушно запитала Анхелика і пройшла по коридору вперед.
Тітка схаменулася. До неї повернувся дар мови.
- Леді Анхелика! Якщо ви думаєте, з'явившись в непотрібному вигляді, зірвати переговори і цим порушити волю батюшки, у вас нічого не вийде!
- Подивимося, - буркнула про себе Анхелика.
Чесно кажучи, саме зірвати переговори вона і збиралася, тому що переговори йшли про її заміжжя. Дуенья нагнала її, продовжуючи кипіти обуренням, Анхелика не слухала. Дівчина перебирала в думці варіанти, як би уникнути безвихідної ситуації. Однак час на роздуми закінчилося. Вони прийшли. Тітка Геліс, в останній раз оглянувши неприязним поглядом зовнішній вигляд підопічної, невдоволено цикнув і постукала в двері.
- Увійдіть, - почула Анхелика голос батька і на мить заплющила очі.
А потім леді Геліс, натягнувши на обличчя манірну посмішку, відкрила і буквально вкинули її в кабінет.
- Так, лорд Абдорн, передайте принцу ... кхммм ... - голос князя Ларнакского, батька Анхеліки, зірвався від несподіванки.
Погляд його суворо пройшовся по фігурі дочки, одягненої в чоловічий костюм. Однак він швидко опанував себе і продовжив:
- Передайте принцу, що я згоден. Дозвольте представити, - стриманий жест рукою в бік Анхеліки, що стояла з відсутнім виглядом. - Моя донька.
Тільки зараз Анхелика подивилася на гостя, з яким розмовляв її батько. Високий сухий темношкірий чоловік років сорока. Худе обличчя, проникливі очі, тонкі іронічні губи, гачкуватий ніс. У темному одязі простого крою і дивному головному уборі чоловік виглядав багато, ймовірно, цьому сприяли горда постава і численні персні, якими були унизані його пальці.
Дівчина мимоволі напружилися під його оцінюючим, трохи глузливим поглядом. Він ледь помітно кивнув князю і промовив:
- Чарівне дитя. І дуже дотепне. Принц буде задоволений.
Анхеліка розпирало від бажання сказати якусь гидоту, проте батько пронизливим поглядом з-під брів тут же припинив це її бажання. Відповів гостю:
- Я радий, що ви так вважаєте, лорд. Що ж, ми можемо приступати до підписання шлюбного договору. Леді Геліс, виведіть Анхеліка, нехай її підготують до одруження.
- Але батько! Я не хочу! - скрикнула дівчина. - Можу я хоча б дізнатися ...
- Можете, дитя - не дослухав її чоловік в темному одязі. - Я тут, щоб укласти шлюб за дорученням. Договір буде підписаний сьогодні, а ввечері ми відпливаємо до вашому чоловікові.
- Я не буду нічого підписувати! - видихнула Анхелика, заливаючись фарбою від обурення.
- Вам і не доведеться, дитя, - губи гостя ледь помітно здригнулися в усмішці. - Замість вас договір підпише ваш батько.
Анхеліка здалося, що вона зараз ганебно впаде посеред батьківського кабінету на коліна і заб'ється в риданнях. Але немає. Ніхто не побачить її сліз. Вона раптом вся підібрати, випрямивши спину, і посміхнулася присутніх:
Схилилася в церемонії поклоні і вийшла раніше, ніж тітка Геліс встигла схопити її за руку. Йдучи, краєм вуха почула, тихий смішок і репліку людини в темному:
- Дивовижна дитяча норовистість.
Господи ... Анхеліка пересмикнуло. Як же це було образливо і принизливо ... Як ... Їй немов відрубали руки. Тітка Геліс вимовляла під вухом.
- Тебе чекає прекрасна доля. Заміжжя - це те, про що повинна мріяти кожна порядна дівчина.
Від слів тітки у дівчини зводило зуби. Так і хотілося сказати:
- Ось і виконаєте самі цю мрію, і виходьте заміж за того сухого таргана, що сидить зараз в кабінеті мого батька!
Втім, Анхелика весь час забувала, що навіть не той, сказився її своїми насмішками, чоловік в темному одязі повинен стати її чоловіком. Ні, він просто кур'єр, посередник, який здійснить доставку до того, хто її купив. А батько з чистою совістю продав. За якісь пільги, за право безмитного проходу суден, та чорт ще знає за що! Чому її життя повинна бути розмінною монетою в чиїхось ділових інтересах ?!
- Леді Геліс. Прошу, не затьмарюйте мені останні години в батьківській хаті.
Тітка замовкла. Стиснула губи. В кімнату Анхеліки вони пройшли мовчки.
На порозі дівчина зупинилася, як вкопана. На її ліжку було розкладено пишне весільне плаття. Напевно, плаття було красивим, тому що тітка Геліс заахала, сплеснувши руками від захоплення. Але Анхеліка воно здалося огидніше черв'яків, що копошаться в гниючих покидьків.
У ній хвилею почала підніматися злість і паніка від безвиході. А в мозку пораненим птахом билася думка - бігти. Рятуватися. Але як ... як ... їй же ніхто не дозволить вийти ...
Погляд впав на вікно. Точніше, на гавань, що виднілася за вікном.
Родовий замок князів Ларнакскій височів на скелі прямо над гаванню. Відображення його рожевих кам'яних стін тремтіло в воді, змішуючись з відображенням навколишніх скель, хмар. Судів, що стояли в гавані. Те саме чужоземних судно, що привернуло її увагу тоді ... Воно явно готувалося до відплиття.
Думка ще не встигла оформитися, а рішення вже було прийнято.
- Тітка Геліс. У мене до вас прохання, - проговорили Анхелика. - Остання.
Навіть у тітки Геліс, її сухий холодний дуеньї при цих словах здригнулося серце.
- Анхелика ... дитя моє. Не треба так говорити…
- Я прошу, будь ласка, дайте трохи, хоча б півгодини побути на самоті.
- Добре, - помовчавши, сказала дуенья. - Я не буду поки надсилати прислугу. Можеш посидіти одна.
Тітка Геліс пішла. Але завбачливо замкнула зовні двері.
Анхеліка здавалося, що серце вискочить з грудей від хвилювання. Вийшло! Вийшло. Тепер треба робити все дуже швидко!
Весільна сукня (дуже пишне, до речі, за останньою модою) було зшито з важкого щільного шовку. Багатошарова спідниця з тисячею складок і оборочок, крінолін на китовому вусі і вузький корсет, який повинен вичавлювати груди з вирізу, так наче це фрукти на блюді. Вона ненавиділа такі сукні. Добре ще, напівпрозора фата повинна була хоч якось прикрити подібне неподобство!
На щастя, подумалося Анхеліка.
Тому що зараз мав значення тільки шовк, якого було багато. Поторсала дверну ручку, переконавшись, що двері замкнені. Однак убезпечити себе від раптового вторгнення все-таки варто було. Двері відкривалися назовні, дівчина з похмурою усмішкою заклинило її ніжкою стільця, і кинулася до тумбочки, де у неї серед інших жіночих штучок зберігався ніж для розрізання книг.
За всіма канонами ножа належало бути тупим, але тільки не у Анхеліки. Відрізати спідницю було нелегко, руки тряслися від хвилювання, але все зробилося швидко. Тепер треба було розпустити шикарні, розшиті перлами полотнища спідниці на смуги, скрутити в джгути і зв'язати їх разом. Вийшла досить довга шовкова мотузка.
Але, приміряючись з вікна, Анхелика розуміла, до води мотузка не дістане. Доведеться летіти ще метрів десять, а то й більше. Її дівоче світлиця еркером видавалася зі стіни, нависаючи над водами затоки. Чорт ... Занадто високо ... Але добре, хоч стирчать з води каміння не видно під вікном.