Навіщо вбивати дворецького? Ласий шматочок
Навіщо вбивати дворецького?
Дорожній покажчик нічим допомогти не міг. Напівстертий напис на металевій табличці лише повідомляла, що Ламсден знаходиться на захід від даної точки і досягти його, ймовірно, можна, відправившись по виглядала ненадійною дорозі. Інший «рукав» покажчика був направлений в сторону Піттінглі, про який містер Емберлі навіть ніколи не чув, і все ж: якщо Ламсден знаходиться на заході, то Аппер Неттлфоулд повинен знаходитися десь в напрямку невідомого Піттінглі. Містер Емберлі вимкнув фари, розвернув машину, люто переконуючи себе, що повинен був найменше довіряти поясненням кузини Філісіті, якими вона заморочила йому голову, кажучи з захопленням, але абсолютно без знання справи. Якби у нього вистачило розуму їхати як годиться, то зараз він був би вже в «Грейторне». А тепер, завдяки «короткій дорозі», скористатися якою йому порадила Філісіті, він вже запізнювався на обід.
Він вів машину досить обережно по вибоїстій дорозі, обсаджена живоплотом. Клубочився осінній туман і ще більше дратував його. Попереду він побачив поворот наліво, який, здавалося, вів в глухий кут, і Емберлі твердо вирішив дотримуватися дороги, що веде на Піттінглі.
Дорога петляла і кружляла по Уільду. Навколо, куди не кинь погляд, жодного будинку, ніяких ознак знаходиться десь поблизу Піттінглі - містер Емберлі заздалегідь встиг вже зненавидіти його. Він подивився на годинник і вилаявся. Був початок на дев'яту. Він з силою натиснув
на акселератор, і великий потужний «бентлі» рвонув вперед, підстрибуючи на вибоїнах, що ще більше виводило містера Емберлі з себе.
Піттінглі здавався якимось містичним місцем. Ніяких ознак селища досить суворі сірі очі містера Емберлі не побачили, але зате за крутим поворотом на дорозі в очі блиснули задні ліхтарі якоїсь машини.
Коли «бентлі» наблизився до неї, світло фар, прорвавшись крізь туман, висвітлив нерухомо стояла фігуру поруч з машиною. Придивившись, містер Емберлі визначив, що це була сьома модель «Остіна». Машина стояла на узбіччі, мотор був вимкнений, і тільки бічні і задні вогні включені. Він скинув швидкість і побачив, що нерухомо стояла на дорозі фігура належала не чоловіку, як він спочатку подумав, а жінці в плащі з поясом і фетровому капелюсі, насунутому низько на лоб.
Під'їхавши до маленького "Остін» на своєму величезному «бентлі», містер Емберлі вимкнув мотор і, нахилившись до протилежної дверцятах, запитав не без роздратування:
- Що-небудь трапилося? - Маючи на увазі, що він сам втратив дорогу, перспектива допомагати міняти колесо або копатися в нутрощах «Остіна» викликала у нього крайнє роздратування.
Дівчина - він швидше здогадався, ніж побачив, що вона зовсім молода - не зрушив з місця. Вона продовжувала стояти біля дверцят «Остіна», глибоко засунувши руки в кишені плаща.
- Ні, нічого, - сказала вона. Голос у неї був серйозний, і у нього склалося враження, що відбувається щось недобре, але з'ясовувати причину глибокого хвилювання, що пролунав в її короткому відповіді, у нього не було ні найменшого бажання.
- Тоді не могли б ви підказати мені, чи правильно я їду в Грейторн? - запитав він.
- Не знаю, - відповіла вона нелюб'язно.
Глузливе вираз промайнуло в очах містера Емберлі.
- Без сумніву, вам теж незнайомі ці місця?
Вона підняла обличчя, і на мить він побачив його - блідий овал з невдоволено надутими губами.
- Так. Майже незнайомі. У всякому разі я ніколи не чула про Грейторне. Доброї ночі.
Відповідь була досить різким, але містер Емберлі не звернув на це увагу. Його власні манери, про що постійно нагадували йому в сім'ї, були не тільки різкими, але межували часом з грубістю, а тому непривітність дівчата в якійсь мірі задовольнила його.
- Напружте трохи свої мізки, - попросив він. - Ви знаєте дорогу на Аппер Неттлфоулд?
Її очі приховувала тінь від полів капелюха, але він був упевнений, що вона пильно подивилася на нього.
- Вам треба було зробити поворот наліво ще милю назад, - повідомила вона.
- Чорт! - сказав містер Емберлі. - Дякую. Він випростався на сидінні і включив запалювання. Розгорнути машину на такій вузькій дорозі було справою нелегкою. Він від'їхав подалі від «Остіна» і почав маневрувати. Доклавши значних зусиль, він розгорнув «бентлі», в світлі фар чітко вимальовувалася фігура дівчини і «Остін». Поки машина розверталася, дівчина відступила, немов намагаючись сховатися від сліпучого світла фар. Містер Емберлі все ж побачив її обличчя, біле як крейда, коли на мить світло впало на нього.
Замість того, щоб швидше вибратися звідси, він притримав машину, тримаючи ногу на педалі гальма, а рукою за звичкою міцно стиснувши перемикач швидкостей. Світло фар його «бентлі» був прямо спрямований на невелику машину, і містер Емберлі розгледів дещо незвичайне. На вітровому склі «Остіна» була невелика дірка, від якої віялом розходилися тріщини, утворюючи зоряний візерунок. Він нахилився над кермом, уважніше придивляючись.
- Що за людина в машині? - грубо запитав він.
Дівчина швидко підійшла до "Остін», намагаючись загородити спиною його вітрове скло від надміру цікавого погляду містера Емберлі.
- А вам, власне, яке до цього діло? - сказала вона, важко дихаючи. - Я вказала вам, де Аппер Неттлфоулд. Чому б вам не відправитися своєю дорогою?
Містер Емберлі перевів ручку перемикача швидкостей в нейтральне положення і зафіксував гальмо. Вийшовши з машини, він прямо попрямував до дівчини. Тепер, стоячи зовсім близько, він побачив, що дівчина - гарна, хоча цей факт не цікавив його, і дуже нервує, а ось цей факт викликав у нього підозри.
- Аж надто мовчазний ваш супутник, чи не так? - запитав з усмішкою він. - Відійдіть від дверцят.
Вона не рушила з місця, але, видно, була дуже налякана.
- Будьте люб'язні, їдьте. Яке вам діло, і навіщо ви до мене пристаєте?
Він швидко простягнув руку і схопив її за зап'ястя. Смикнувши досить грубо за руку, він відсунув її від дверцята і заглянув всередину. За кермом сидів чоловік, підозріло нерухомий. Його голова звисали на груди. Він не подивився на Емберлі і не вимовив ні звуку.
Дівчина намагалася вирвати руку з пальців-лещат містера Емберлі, але він тільки міцніше стискав її. Людина в машині залишався без руху.
- О, - сказав містер Емберлі, - розумію.
- Відпустіть мене, - з ненавистю в голосі сказала дівчина. - Я ... Це ... Я цього не робила!
Він продовжував тримати її за зап'ястя, але дивився на мертвого в машині. Темний вечірній костюм того був в безладді, немов хтось рився в кишенях; на смугастій сорочці проступали червоні плями, і кривава доріжка тяглася по жилетці.
Містер Емберлі вільною рукою торкнувся людини в машині. Здавалося, він не відчував ніякого відрази.
- Ще не охолов, - сказав він. - Отже?
- Якщо ви думаєте, що це зробила я, то помиляєтеся, - сказала дівчина. - Я його виявила вже в такому положенні. Кажу вам, мене навіть не було тут!
Він швидко намацав весь плащ в пошуках зброї. Вона почала було опиратися, але зрозуміла, що це марно, так який міцно тримав її. У правій кишені плаща було щось тверде. Безцеремонно він заліз в кишеню і витягнув маленький автоматичний пістолет.
Дівчина стояла нерухомо. Її голос був сповнений ненависті, коли вона сказала:
- Якщо ви потрудіться перевірити його, то виявите, що обойма ціла. У магазині має бути сім куль. Курок НЕ зведений.
- Це у вашій звичкою носити заряджений пістолет? - поцікавився він.
- Безсумнівно, - погодився він, підносячи пістолет до носа і обережно понюхавши кінець стовбура. Потім випустив її зап'ясті і відкрив «магазин». Як вона і сказала, він був сповнений, всі сім куль на місці. Відсунувши затвор, він переконався, що там порожньо. Повернувши «магазин» на місце, він простягнув пістолет дівчині. Вона взяла його, але якось невпевнено.