Обід вченого джентльмена зовсім охолов. Бараняча відбивна лежала на тарілці немов темний острів серед озера з побілілого застиглого жиру і виглядала жах як неапетитно. Це було перше, що хлопці побачили, увійшовши в кімнату після того, як вони тричі постукали і ніхто їм так і не відповів.
Вони потихеньку повернули дверну ручку і навшпиньках увійшли в кімнату. Бараняча котлета лежала на кінчику столу, заваленого дивного вигляду камінням, якимись фігурками і книгами. До стін кімнати були прибиті засклені полиці, заповнені незрозумілими дрібними предметами.
«Бідний вчений джентльмен» сидів за письмовим столом біля вікна, роздивляючись щось, затиснуте маленьким пінцетом. В одному оці у нього містилося кругле скло, на зразок тих, що бувають у годинникарів. Був він худий, високий, його великі вузькі черевики стирчали з-під столу. Він не почув, як відчинилися двері, і хлопці зупинилися в дверному отворі в деякій нерішучості. Нарешті Роберт наважився закрити за собою двері, і вони всі разом позадкували.
У кімнаті за дверима виявився величезний саркофаг, такий, в який укладають єгипетські мумії. Він був пофарбований зеленою, червоною, жовтою і чорною фарбою. І зображене на ньому особа, як їм здалося, втупилося на них дуже сердитим поглядом. Ви, напевно, бачили такі мумії в музеї? Так чи інакше, навряд чи можна розраховувати зустріти щось подібне в маленькій кімнаті під горищем в Лондоні, коли до того ж дивне обличчя дивиться на вас, точно запитує: «Навіщо це ви сюди прийшли?» У всіх разом вирвалося здивовано «ой!», і черевики їх застукали по підлозі, коли вони в страху відсахнулися від мумії. Вчений джентльмен вийняв кругле скло з ока.
- Вибачте? - сказав він м'яким, приємним голосом.
- Це ми повинні просити вибачення, - відгукнувся Сиріл. - Вибачте, що відірвали вас від роботи.
- Проходьте, - запросив їх джентльмен, піднімаючись з-за столу. - Радий вас бачити. Сідайте. Хвилиночку, я зараз зніму зі стільця папіруси.
Він звільнив стілець і по-доброму подивився на них, надівши великі круглі окуляри.
- Він, схоже, не здогадується, скільки нас, - прошепотів Сиріл.
- Тихо! - одернула його Антея. - Непристойно шепотітися. Ти краще скажи йому, навіщо ми прийшли.
- Нам шкода, що ми перешкодили вам, - сказав Сиріл. - Ми, чесне слово, три рази постукали, але ви не відгукнулися. Тому ми і увійшли. Ми здогадувалися, що ви вдома, тому що ви чхнули, коли ми чекали під дверима.
- Та нічого, нічого, - заспокоїв їх джентльмен. - Ви сідайте. - Він звільнив ще три стільці, помістивши те, що на них лежало, прямо на підлозі.
На першому стільці були начебто як цеглини, зі слідами лапок маленьких-маленьких пташок, які, здавалося, поки ще не встигло просохнути. Сліди розташовувалися акуратно по лінієчці. На іншому виявилися якісь великі білі намистини, а на третьому - стос запилених паперів.
Хлопці посідали по стільцях.
- Ми знаємо, що ви дуже-дуже вчений чоловік, - почав Сиріл. - Будь ласка, допоможіть нам прочитати письмена на нашому Амулеті, тому що вони написані не на грецькому, і не на латині, і не на івриті, і не на одному зі знайомих нам мов.
- Уже перелічені вами три мови можуть послужити підставою для вельми широкої освіченості, - м'яко відгукнувся джентльмен.
- О! - вигукнув Сиріл, почервонівши. - Ми просто-напросто знаємо, як вони виглядають. Ну, крім латині. Та й в ній я застряг на записках Юлія Цезаря.
Джентльмен зняв окуляри і засміявся.
- Звичайно! - вигукнув він. - Як я раніше не зрозумів! Ви ж діти, які живуть там, в нижніх кімнатах. Так що? Ви знайшли щось, що вам здалося старовиною, і ви придбали це і вирішили мені показати? Покажіть, покажіть, цікаво подивитися.
- Ми тільки хотіли, щоб ви допомогли нам прочитати слова, які на ньому написані, - несміливо вставила Антея.
- Ага, - сказав джентльмен, мабуть, згадавши гри свого далекого дитинства. - Ви, значить, граєте в якусь гру, так? Ну, так що ж?
Антея простягнула йому Амулет. Він взяв його швидше з ввічливості, ніж з цікавості. Але кинувши на нього погляд, він якось напружився, як пойнтер [1] Пойнтер - порода Гладкошерстий лягавих собак. коли він бачить куріпку.
- Вибачте, - сказав він своїм голосом і підійшов до вікна. Він пильно дивився на нього, повертаючи в руках так і сяк, потім зняв окуляри, знову усунув кругле скло в праве око і подивився на Амулет через нього. Всі мовчки чекали. Нарешті вчений джентльмен глибоко втягнув у себе повітря.
- Звідки ви це взяли? - запитав він.
- Ми не взяли. Ми купили його в крамниці, неподалік від площі Черінг-Кросс, - сказав Сиріл.
- Він коштував сім фунтів і шість пенсів, - додала Джейн.
- Ви хочете його продати? Або не хочете з ним розлучатися? Повинен вам сказати, що це виключно цінна річ. Надзвичайно цінна.
- Так, ми знаємо, - сказав Сиріл. - Ми зовсім не збираємося його продавати.
- Бережіть його, - з почуттям сказав учений джентльмен. - І якщо ви раптом вирішите з ним розлучитися, я б попросив вас сказати про це мені першому.
- Я просто хотів сказати, якщо ви раптом вирішите його продати, дайте мені можливість його у вас придбати.
- Добре, - сказав Сиріл. - Тільки ми не думаємо його продавати, ми хочемо змусити його діяти.
- Можете, звичайно, з ним побавитися. Тільки я боюся, що часи, коли магія була в дії, пройшли.
- Ні, не пройшли, - сказала Антея. - Ви б переконалися в цьому, якби знали, що з нами відбувалося минулого літа. Тільки я не можу вам розповісти. А ви можете прочитати, що на ньому написано?
- Ці слова звучать так: УР хека СЕТЧЕХ.
- УР хека СЕТЧЕХ, - повторив Сиріл. - Щиро Дякую. Сподіваюся, ми відняли у вас не дуже багато часу.
- Так анітрохи. Тільки, будь ласка, обіцяйте мені звертатися дуже обережно з цими цінними предметом.
Вони висловили свою подяку хто як зумів, викотилися з кімнати і помчали по сходах вниз. Антея йшла позаду всіх. З півдорозі вона раптом вирішила повернутися. Двері все ще була відкрита, і вчений джентльмен і мумія стояли один проти одного. Здавалося, вони так простояли століття.
Вчений здригнувся, коли Антея торкнулася його руки.
- Я сподіваюся, ви не розсердитеся і не скажете, що я лізу не в свою справу, - сказала вона. - Але зверніть також увагу на вашу відбивну. Вам не здається, що вам пора поїсти? Папа іноді забуває про обід, і мама завжди просить мене нагадувати йому, коли її немає вдома. Я подумала, що я краще вам нагадаю, а то більше адже нікому! - Вона кинула погляд на мумію. Вже ця-та точно нічого не нагадає!
- Дякую, люба, - відгукнувся вчений джентльмен. - Дійсно, більше нікому.
Антея приєдналася до решти на нижньому майданчику сходів. Вони розбудили Самміеда, і він навчив їх як користуватися чарівницьких словом і змусити Амулет заговорити.
Вони всі зібралися в кружок в дівочій спальні. Сонечко ласкаво світило у вікна кімнати. Через відкрите вікно долітав шум великого міста. У сусідньому дворі лунав голос молочника. Самміед дав Антея знак, щоб вона вимовила це слово. І вона вимовила.
В одну мить в кімнаті запанував морок. І такий же морок запанував за вікном. Зробилося так темно, як в саму темну ніч. І завмерли всі звуки. Стало так тихо, наче все разом оглухли. Так темно, точно все разом осліпли. Але перш ніж вони встигли як слід злякатися, слабкий приємний світло почало зароджуватися посеред гуртка і тут же почувся тихий і дуже приємний голос.
Потім світло став яскравішим. Він світився зеленим, нагадуючи ліхтарик світлячка. Він все розгорявся і розгорявся, і вже здавалося, що багато тисяч світлячків сигналять своїм крилатим подружкам. І голос теж ставав все голосніше і звучав так солодко, що навіть сльози наверталися на очі від одного задоволення чути ці звуки. Точно співали солов'ї, і шумів морський прибій, і грала скрипка, і впліталися ще звуки маминого голосу, коли вона зустрічає їх в дверях, які повернулися додому. І голос сказав:
- Говоріть. Що б ви хотіли почути?
Заворожені чарами, діти не змогли відразу знайти дар мови. Нарешті Сиріл сказав:
- Ми просимо сказати нам, де знаходиться друга половина Амулету.
І гарний голос відповів:
- Втрачена половина Амулету була розкришити в пил, і шпилька, яка скріплювала обидві половини, теж була звернена в пил, і пил цю розсіяли в різних країнах і розвіяли над глибокими морями, де вона осіла на дно.
- О Боже! - пробурмотів Роберт.
Всі замовкли. Потім Сиріл запитав:
- Так, значить, все скінчено? Нема ніякого сенсу шукати річ, звернену в пил?
- Якщо ви хочете її знайти, то вам слід шукати її там, де вона ще ціла і неушкоджена.
- Я не розумію, - озвався Сиріл.
- Ви можете знайти її в далекому минулому, - відповів йому голос.
- Добре б нам вдалося її знайти!
Самміед прошепотів сердитим пошепки:
- Ви що, не зрозуміли? У минулому, до того, як була зруйнована друга половина, Амулет існував цілком. Якби ви опинилися в минулому, ви, можливо, зуміли б її відшукати. Звичайно, дуже важко вам пояснити деякі речі. Справа в тому, що час і простір - це тільки форми думки.
- Зрозуміло, - сказав Сиріл.
- Нічого тобі не зрозуміло, - сказав Самміед, - та це й неважливо. Я хочу сказати, що якщо ви будете рухатися в правильному напрямку, то ви зможете побачити, що відбувається в тому самому місці, в той самий час. Ясно?
- Зовсім не ясно, - зізналася Антея. - Я, мабуть, дуже дурна.
- Але хоча б ви зрозуміли, що недостатня половина Амулету існує в минулому часі. Тому там і треба її шукати. Я не маю права особисто розмовляти з Амулетом. Запитуйте його! З'ясовуйте!
- Де ми можемо знайти твою другу половину?
- У минулому, - відгукнувся голос.
- В якій частині?
- Цього я сказати не можу. Якщо ви виберете час, я зможу доставити вас туди, де Амулет в той час знаходився. А вам самим доведеться його розшукати.
- Коли ти бачив його востаннє, тобто коли від тебе відняли другу половину?
Приємний голос відповів:
- Багато тисячоліть тому. Амулет був тоді досконалим. Він був поміщений в ковчежец і міг творити чудеса. А потім з'явилися дивні люди з дивною зброєю в руках і розбили мій ковчег. Вони викрали з собою багато людей і прихопили Амулет. Один з полонених був моїм жерцем, і він сказав таке слово, що Амулет став невидимим. Жрець поклав його назад в ковчежец, але він був поламаний. Одна людина вирішив його полагодити, але впустив кам'яна сокира на Амулет, і тоді він розбився на дві половини. Власними силами з'єднатися з другою половиною я не міг. Так я пролежав в пустелі багато тисячоліть. А потім з'явилися люди, ціла армія, і один з воїнів взяв мене і привіз в цю країну. Коли ж він помер, його онуки продали мене торговцю, у якого ви мене і купили. А тепер ім'я, що дає мені силу, було виголошено. І ось я тут, з вами.
Так промовив невідомий голос. Всі слухали його уважно, і все глибоко замислилися. Нарешті Роберт сказав:
- А можеш ти перенести нас в далеке минуле, в ті часи, коли ковчег був цілий? Якби ми могли туди потрапити, то, можливо, ми виявили б весь Амулет, цілий і неушкоджений!
- Так, - відгукнувся голос. - Ви повинні підняти мене і вимовити вголос слово сили, написане на мені. І тоді, один за одним, починаючи з того, хто народився першим, через мене ви потрапите в минуле. Мене повинен тримати в руках останній, хто пройде, і тримати міцно. Інакше, якщо ви мене втратите, ви назавжди залишитеся в минулому.
- Це було б жахливо, - зауважив Роберт.
- Коли ви захочете повернутися, - продовжував голос, - поверніть мене на схід і скажіть те ж саме слово, і тоді ви повернетеся в свій час.
- Тільки як же ... - почав було Роберт.
Але тут гучно пролунав гонг.
- Тьху ти! - вигукнув Роберт. - Нас кличуть до чаю. Зроби так, щоб повернувся денне світло. І спасибі тобі за все.
- Нам було так цікаво, спасибі, - ввічливо додала Антея.
Прекрасний світ почав потроху згасати. Повернулися завмерлі було звуки, міські шуми і шерехи. Було схоже, ніби величезний звір прокидається від сну.
Самміед знову відправився в свій таз з піском, а хлопці побігли пити чай. Після чаю Антея попросила, щоб їй дозволили повісити Амулет на шию на шнурочку.
- Було б жахливо, якби він раптом загубився, - сказала вона. - А вже як страшно було б залишитися в минулому назавжди!