Поема «Мцирі» пов'язана з більш ранніми «Сповіддю» (1829-1830) і «Боярином Оршею» (1835-1836). З «Сповіді» в «Боярина Оршу» перенесений ряд віршів. З іншого боку, багато віршів «Боярина Орші» згодом були включені в текст «Мцирі». Майже збігаються вірші «Сповіді» і «Боярина Орші; "Боярина Орші" і "Мцирі".
Існує розповідь П. А. Висковатова про виникнення задуму поеми, заснований на свідченнях А. П. Шан-Гірея і А. А. Хастатова. Поет, мандруючи в 1837 році за старою Військово-грузинській дорозі, «наткнувся в Мцхеті ... на одинокого монаха чи, вірніше старого монастирського служку" Бері "по-грузинськи. Сторож був останній із братів скасованого прилеглого монастиря. Лермонтов з ним розговорився і дізнався від нього, що родом він горець, полонений дитиною генералом Єрмоловим під час експедиції. Генерал його віз з собою і залишив хворого хлопчика монастирської братії. Тут він і виріс; довго не міг звикнути до монастирем, сумував і робив спроби до втечі в гори. Наслідком однієї такої спроби була довга хвороба, яка призвела його на край могили. Вилікувавшись, дикун вгамувався і залишився в монастирі, де особливо прив'язався до старого ченця. Цікавий і живий розповідь "Бері" справив на Лермонтова враження ... і ось він зважився скористатися тим, що було підходящого в "Сповіді" і "Боярині Орші", і переніс вся дія з Іспанії і потім Литовської кордону - в Грузію. Тепер в герої поеми він міг відбити симпатичну йому завзятість непохитних вільних синів Кавказу, а в самій поемі зобразити краси кавказької природи »(« Рос. Старина », 1887, № 10, стор. 124-125).
У літературі про Лермонтова вказувалося на деякі неточності в наведеному оповіданні Висковатова (див. Іраклій Андроник. Лермонтов. Изд. «Радянський письменник», М. 1951 стор. 150-154).
«Мцирі» складається з 26 невеликих глав і майже цілком являє собою монолог героя.
На початку поеми Лермонтов описав стародавній Мцхетський собор і могили останніх грузинських царів Іраклія II і Георгія XII, при якому відбулося в 1801 році приєднання Грузії до Росії.
Революційних демократів був близький бунтарський пафос поеми «Мцирі». «Що за вогненна душа, що за могутній дух, що за велетенська натура у цього Мцирі! Це улюблений ідеал нашого поета, це відображення в поезії тіні його власної особистості. У всьому, що ні говорить Мцирі, віє його власним духом, вражає його власною міццю », - писав В. Г. Бєлінський (Бєлінський, т. 6, стор. 54).
На думку Н. П. Огарьова, Мцирі у Лермонтова - «його найясніший, або єдиний ідеал» (М. Огарьов. Передмова до зб. «Російська потаємна література XIX століття», ч. I, Лондон, 1861 стр. LXVI) .