У нашому маленькому будиночку на околиці мамі довелося включити електрику, потім вона повернулася до приготування сніданку для тата і для мене.
Папа ще не прийшов з роботи, а я - зі школи. Мама була наодинці з цим похмурим днем.
Звук дверного дзвоника викликав її з кухні в хол. Вона відкрила вхідні двері всього на кілька дюймів, як ніби побоюючись, що грізне небо змете її і увірветься в будинок.
У зовнішності людини, який з винуватим виглядом стояв на ганку, не було нічого загрозливого. Маленький хлопчик, років десяти, переминався з ноги на ногу по щиколотку в сірому піску, який безшумно сипався на місто день і ніч. Хлопчик тримав перед собою плетений кошик; коли двері відчинилися, він простягнув кошик мамі і промовив голосом, хрипким від пилу і від страху отримати відмову:
- Міссус, - запитав він невпевнено - не підкинути вам качку?
В його словах мама почула відгомін грубуватою жарти, яка не сходила з вуст дотепників ще часів її юності, і мама розгубилася. Але це не завадило їй зазирнути в кошик, де вона, на свій подив, виявила трьох худих каченят з розкритими від спеки клювиками і затиснута між ними непоказного, брудного цуценя.
Мама розчулилася, в ній ворухнулося співчуття, але вона, звичайно, не збиралася вхопитися за цю качку.
- Мабуть, ні, - сказала вона з лагідною усмішкою. - Чому ти їх продаєш?
Хлопчик набрався сміливості і посміхнувся у відповідь.
- Доводиться, - сказав він. - Болото по дорозі на ферму висохло. Великих ми з'їли, а ці маленькі - їсти нічого. Я продав кілька штук в трактирчик, китайцям. Чи не бажаєте інших, пані? Вони дешеві: всього лише по десять центів.
- Вибач, - відповіла мама. - Мені ніде тримати качок. А собачка у тебе звідки?
Хлопчик потиснув плечима.
- Ця-то? - сказав він байдуже. - Та так, випадково. Думаю, що її викинули з автомобіля прямо біля наших воріт. Ношу з собою про всяк випадок. Собаку ж не продаси.
Його обличчя пожвавилося, - видно, в голову прийшла ідея.
- Послухайте, пані, вам адже потрібна собачка. Я вам її за п'ять центів поступлюся. Ось і збережете п'ятицентовика.
Мама коливалася. Потім майже мимоволі її рука потягнулася до кошику. Щеня знемагав від спраги, і простягнуті пальці, мабуть, здалися йому рятівним джерелом, посланим прямо з небес. Він квапливо і незграбно перевалився через каченят і став смоктати пальці.
Хлопчик швидко оточив стан речей і скористався ним.
- Бачите, ви подобаєтеся йому. Він ваш всього за чотири центи!