І мене визнали винним, засудили до невидимості на дванадцять місяців, починаючи з одинадцятого травня року Подяки, і відвели в темну кімнату в підвалі суду, де мені, перед тим як випустити, повинні були поставити клеймо на лоб. Операцією займалися два державних найманця. Один жбурнув мене на стілець, інший заніс наді мною клеймо. - Це абсолютно безболісно, - запевнив громила з квадратною щелепою і видрукував клеймо на моєму лобі. Мене пронизав крижаний холод, і на цьому все скінчилося. - Що тепер? - запитав я. Але мені не відповіли; вони відвернулися від мене і мовчки вийшли з кімнати. Я міг піти або залишитися тут і згнити заживо - як захочу. Ніхто не заговорить зі мною, не гляне на мене вдруге, побачивши знак на лобі. Я був невидимий. Слід відразу обмовитися: моя невидимість суто метафорична. Я як і раніше володів тілесною оболонкою. люди
бачити мене - але не мали
Абсурдне покарання, скажете ви? Можливо. Але і злочин було абсурдним: холодність, небажання відвести душу перед ближнім. Я був чотириразовим порушником, що каралося річним покаранням. У належний час прозвучала під присягою скарга, відбувся суд, накладено тавро. І я став невидимий. Я вийшов назовні, у світ тепла. Тільки що пройшов полуденну дощ. Вулиці підсихали, повітря було напоєне запахом свіжої зелені. Чоловіки і жінки поспішали у своїх справах. Я йшов серед них, але мене ніхто не помічав. Покарання за розмову з невидимкою - невидимість на термін від місяця до року і більше, в залежності від тяжкості порушення. Цікаво, чи всі так строго дотримуються закону? Я ступив у шахту ліфта і вознісся в найближчий з Висячих садів. То був Одинадцятий, сад кактусів; їх химерні форми якнайкраще відповідали моєму настрою. Я вийшов на майданчик, наблизився до каси, маючи намір купити вхідний жетон, і постав перед рожевощокою, пустоглазая жінкою. Я виклав перед нею монету. В її очах промайнуло подобу переляку і тут же зникло. - Один жетон, будь ласка, - сказав я. Жодної відповіді. За мною утворилася черга. Я повторив прохання. Жінка безпорадно підняла очі, потім втупилася на кого-то ззаду мене. Через мого лівого плеча простягнулася чиясь рука і поклала перед нею монету. Жінка дістала жетон. Чоловік, що стояв за мною, взяв жетон, опустив його в автомат і пройшов. - Дайте мені жетон, - зажадав я. Інші відштовхували мене. І ні слова вибачення. Ось вони, перші слідства невидимості. Люди в повному розумінні слова дивилися на мене як на порожнє місце. Однак незабаром я відчув і переваги свого становища. Я зайшов за стійку і просто взяв жетон, не заплативши. Так як я невидимий, ніхто мене не зупинив. Сунувши жетон в проріз автомата, я увійшов в сад. Всупереч очікуванням, прогулянка не принесла мені заспокоєння. Нахлинула якась незрозуміла хандра і відбила охоту милуватися кактусами. На зворотному шляху я притиснув палець до стирчить колючці; виступила крапля крові. Кактус принаймні ще визнавав моє існування. Але лише для того, щоб боляче вколоти. Я повернувся до себе. Будинок був сповнений книг, але зараз вони мене не приваблювали. Я розтягнувся на вузькому ліжку і включив тонізатор в надії подолати овладевшую мною апатію. Невидимість. Власне, це дурниця, твердив я собі. Мені і раніше не доводилося повністю залежати від інших. Інакше як би я взагалі був засуджений за байдужість до ближніх? Так що ж мені треба від них зараз? Нехай собі не звертають на мене уваги! Мені це тільки на користь. Почати з того, що мене чекає річний відпочинок від роботи. Невидимки не працюють. Та й як вони можуть працювати? Хто звернеться до невидимого лікаря, або найме невидимого адвоката, або передасть документ невидимому службовцю? Отже, ніякої роботи. Правда, і ніякого доходу, що цілком природно. Зате не треба платити за квартиру - хто буде брати плату з невидимих постояльців? До того ж невидимки можуть ходити куди їм заманеться безкоштовно. Хіба я не довів це недавно в висячих саду? Невидимість - чудова жарт над суспільством, уклав я. Виходить, мене засудили всього лише до річного відпочинку. Не сумніваюся, що отримаю від цього масу задоволення. Однак не слід забувати про реальні незручності. У перший же вечір після вироку я відправився в кращий ресторан міста в надії замовити найвишуканішу їжу, обід з декількох десятків страв, а потім зникнути в момент, коли офіціант подасть рахунок. Не тут то було. Мені не вдалося навіть сісти. Битих півгодини я стояв в холі, безпорадно спостерігаючи за метрдотелем, який з байдужим виглядом раз у раз проходив повз мене. Абсолютно ясно, що для нього це звична картина. Якщо навіть я сяду за столик, це нічого не дасть - офіціант просто не прийме моє замовлення. Можна, звичайно, відправитися на кухню і пригоститися, ніж душа забажає. При бажанні мені нічого не варто порушити роботу ресторану. Втім, якраз цього робити не слід. У суспільства свої заходи захисту від невидимок. Зрозуміло, ніякої прямої розплати, ніякого навмисного відсічі. Але в чому звинуватити кухаря, якщо той ненароком плеснет окріп на стіну, не помітивши, що стоїть там людини? Невидимість є невидимість, це палиця з двома кінцями. І я покинув ресторан. Довелося задовольнятися кафе-автоматом поблизу, після чого я взяв таксі і поїхав додому. Добре хоч, що машини, як і кактуси, що не відрізняли подібних мені. Однак навряд чи одного їх суспільства протягом року буде досить. Спалося мені погано. Другий день невидимості був днем подальших випробувань і відкриттів. Я відправився на дальню прогулянку, завбачливо вирішивши не сходити з тротуару. Мені часто доводилося чути про хлопчаків, з насолодою наїжджають на тих, хто несе клеймо невидимості на лобі. Їх навіть не карали за це. Такого роду небезпеки навмисне створювалися для таких, як я. Я крокував по вулицях, і натовп переді мною розступався. Я розсікав штовханину, як скальпель живу плоть. Опівдні мені зустрівся перший товариш по нещастю - високий, щільно збитий чоловік середніх років, сповнений гідності, друк ганьби на опуклому лобі. Наші очі зустрілися лише на мить, після чого він, не зупиняючись, пройшов далі. Невидимка, природно, не може бачити себе подібних. Мене це тільки потішило. Я поки ще смакував новизну такого способу життя. І ніяке зневага не могло мене зачепити. Поки не могло.