Ця думка доставляла величезне задоволення Аннабель Паркер, поки вона перечитувала вбивче резюме своєї статті для «Австралійської національної газети». Нарешті їй вдалося притиснути Баррі Вулфа до стіни. Давній торговець владою і державною політикою, він же - нинішній міністр фінансів, не зможе відкрутитися від цих фактів і цифр. Викладено чітко, ні відняти, ні додати. Все прямо вказує на нього.
Аннабель усміхнулася заданої нею заголовку: «Еталон корупції». Еталон - тому що особистість як така не так вже й важлива. Занадто багато років підприємливий Баррі Вулф дурив громадськість своєю харизмою. Він просто виливає чарівність. Варто йому блиснути посмішкою молодого гульвіси, і громадяни падають цілими штабелями, вірять йому, прощають йому, люблять його. А давно пора б згадати про облік і контроль.
В руці у неї не димить револьвер, але приголомшуюче збори непрямих доказів відправить Вулфа прямісінько на лаву підсудних. Для того щоб виправдатися перед правосуддям, йому буде замало гарного обличчя і медоточивих вуст. Перш за все, головувати в суді буде не вразлива дамочка.
Цікаво, чи стане Деніел Вулф, адвокат в ранзі королівського радника, захищати свого брата? Ці двоє - на різних полюсах: один стоїть на сторожі закону, другий зневажає закон. Знаменитий адвокат зробив собі репутацію на захист справ, які вважалися безнадійними. Кажуть, що йому нічого не варто перетворити чорне в біле.
І все ж Аннабель сильно сумнівалася, щоб навіть суперкваліфіковані, страхітливий Деніел з університету Сіднея суду міг врятувати свого брата від розтерзання і відродити його політичну кар'єру.
Він мертвий. Політично мертвий. Аннабель була впевнена в цьому. Вона витратила багато місяців, розплутуючи підгрунтя сумнівних угод, цілий вечір становила текст, обдумуючи кожне слово, і тепер насолоджувалася відчуттям завершеності, скріплюючи разом останні роздруковані аркуші і замикаючи цей політичний динаміт в свій картотечну шафу.
Ще до того, як Аннабель зняла трубку, інстинкт підказав, що дзвонить її сестра-близнюк. Шосте почуття пророкувало їй неприємності, великі неприємності!
- Анни. - відчайдушний, істеричний крик.
- Так. В чому справа, Іззі? - Звичні зменшувальні імена підтверджували особливий зв'язок, яка завжди існувала між ними.
Аннабель здригнулася, почувши відлуння своїх власних недавніх думок.
- Він мертвий, і я не знаю, як бути.
У Аннабель голова пішла обертом, вона спробувала впоратися з панікою, що накочує хвилями. Повинно бути, щось з чоловіком Ізабель.
- О Боже! Ніл вижене мене з дому. Він відбере у мене дітей. Він ніколи більше не дозволить мені побачити їх. - Істеричні вигуки змінилися бурхливими риданнями.
Значить, не Ніл. Чи не хтось із родини. Що ж трапилося? Автокатастрофа?
- Ізабель! - строго гримнула вона, щоб змусити сестру повернутися до суті справи. - Хто мертвий?
Це протверезило Ізабель.
- Ти будеш мене зневажати. - Крізь ухильну відповідь в тремтячому голосі чувся страх.
- Не говори дурниць! Я не зможу допомогти тобі, якщо не буду знати факти. Де ти? Що трапилося? Хто помер?
Її наполегливі запитання нарешті пробилися крізь емоційний хаос на іншому кінці дроту. Кілька довгих судомних зітхань, а потім:
- Я ... я в мотелі, недалеко від тебе. Він ... він називається «Нортгейт». Ми в двадцять восьмому номері.
Аннабель була вражена. Її манірна сестра-близнючка в мотелі з чоловіком? Ніл Мейсон напевно збожеволів би від люті. Дружина-зрадниця виставила на посміховисько сімейні цінності, на які міцно спирається його політична платформа.
- У нього, напевно, стався серцевий напад, - схлипувала Ізабель. - Я передумала, хотіла піти. Ми посперечалися, і він ... він схопився за серце і впав. Я зробила йому штучне дихання, рот в рот. Я перепробувала все, що могла.
- Скільки часу пройшло з тих пір, як він втратив свідомість?
- Ти впевнена, що він помер?
- Я нічого не змогла відновити. Ні пульс, ні дихання. Нічого. Він помер за кілька секунд.
Занадто пізно, в реанімації вже не зможуть повернути його до життя. Помер, значить, помер, і можна почекати з повідомленням про це. Йому тепер все одно. Перш за все необхідно убезпечити сестру.
- Іди звідти, Іззі. Дійдеш пішки до моєї квартири - це менш ризиковано, ніж брати таксі, - потім я відвезу тебе додому, - рішуче скомандувала Аннабель; вона не бачила жодного сенсу в тому, щоб життя її сестри була зруйнована, коли її коханця вже неможливо врятувати.
У відповідь пролунав новий вибух ридань:
- Марно, нас хтось сфотографував. Мене впізнають. Може, ти приїдеш і ... і підтримаєш мене, Анни? Я не винесу всього цього одна.
Ніяке інше пояснення не приходило в голову: дружина найняла приватного детектива стежити за чоловіком, і той зробив знімок, щоб довести факт подружньої невірності. Якщо у дружини мстивий характер, з цієї історії може розгорітися жахливий скандал, оскільки в ньому замішана дружина Нілу Мейсона.
- Ні. Він не одружений, - відповіла Ізабель, схлипуючи.
- Тоді до чого тут фотографія?
- Не знаю. Я злякалась. Я хотіла піти. Ми посварилися. Він сміявся з мене, говорив: «Не один білченя, так інший». Все це було огидно, а потім ... потім ...
Якась пастка? Шантаж? Хтось хоче кинути тінь на пуританську програму Нілу? Або ... У Аннабель від незрозумілого передчуття мурашки поповзли по шкірі.
Мотель був розташований всього в декількох кварталах від її квартири, в Норт-Сіднеї. Сестра її жила на іншому кінці міста, в Брайтон-Ле-Сандзе. Між ними така кількість мотелів, чому все сталося так близько від її будинку?
- Хто він, твій мертвий Ромео, Іззі?
- Я знаю, ти вважала його нечесним, Анни, але він був такий ... такий ...
- Хто? - запитала вона, страждаючи від несамовитого передчуття.
Не один білченя, так інший. Ізабель, Аннабель, невиразні двійнята, у обох той же переливчасте хмара примітних рудого волосся, зелені очі - все зовнішні ознаки однакові. Яка з них на фотографії, не визначиш.
- Скажи мені його ім'я. Зараз же! - суворо наказала вона.
Спокусити ворога - Дарсі Емма