У моїх руках владу. Влада, що дозволяє зцілювати і знищувати, дарувати життя - і смерть. Я благоговею пе-ред власним талантом, який мені вдалося перетворюється-тить в мистецтво, не менше велике і вражаюче, ніж будь-яка картина в Луврі.
Так що мистецтво. У тих областях, які хоч скільки-небудь мають значення, я - бог.
Бог повинен бути безжальним і далекоглядним. Він вивчений-чає і сортує свої творіння. Кращі з них слід обидві-регать і плекати, а невдалі - відкидати без жалю.
Мудрий бог постійно експериментує, творячи диво-са з тим, що потрапляє йому в руки. Найчастіше він діє безжально, як суддя, що виносить вирок. Але того, в чиїх руках влада, не можуть стосуватися жалюгідні і дріб'язкові закони, яким підкоряються звичайні люди. Вони сле-пи, їх уми затуманені страхом - страхом перед болем і смертю. Вони надто обмежені, щоб зрозуміти, що смерть можна перемогти.
Мені це майже вдалося.
Якби мої діяння розкрили зараз, ці людці з їх безглуздими законами і упередженнями прокляли б мене.
Але коли моя праця завершиться, вони будуть поклонятися мені.
Для деяких смерть не була ворогом, оскільки життя було для них куди менш милосердною. Біль, відчайдушно-ня і страх були постійними супутниками бідних і без-домни мешканців Нью-Йорка. Для розумово і фізкабінет-но неповноцінних місто служив всього лише різновид-ністю в'язниці. Для привидів, що пливуть в ночі, немов тіні, наркоманів з їх блідо-рожевими очима і трушу-щимися руками життя представляла собою всього лише безглузде подорож від однієї дози до іншої, за-часту наповнене болем, відчаєм, а іноді і жахом.
Звичайно, той, хто був здатний перетравлювати мізерну дієту благодійності, міг існувати і в тюрмі, а програми навчання і допомоги пропонувалися людям, здатним залишатися при здоровому розумі, петляючи по бесконеч-ним миль бюрократичної тяганини. Однак ця сис-тема занадто часто душила одержувача, перш ніж врятувати його, і тому в притулках щось не було помітно черг.
Діти, як завжди, голодували, жінки торгували своїм тілом, а чоловіки знемагали в пошуках грошей. Яким би освіченим не було час, людська натура осту-валась такий же передбачуваною, як смерть.
У ці страшні ночі багато переходили від життя до смерті.
Місто вбивав їх, але ніхто не називав це вбивством.
Морозним ранком лейтенант Єва Даллас їхала в центр міста. Її пальці неспокійно барабанили по рульовому ко-лісі. Звичайна смерть бездомного на Бауер начебто не була її проблемою. Це було завданням відділу, який часто називали «трупоіскателі» - його співробітники пат-руліровалі райони скупчення бомжів, відокремлюючи живих від мертвих і відвозячи тіла в морг для обстеження, опозна-ня і знищення.
Цю погану работенку зазвичай виконували ті, хто все ще плекав надію вступити до більш елітарний відділ розслідування вбивств, і ті, хто вже в подібні чудеса не вірив. Співробітників ж «забійного» відділу викликали лише в тих випадках, коли смерть виглядала явно підозрілий-ної або насильницької.
Якби в цей злощасний ранок була її черга для подібних викликів, Єва могла б все ще ніжитися в теп-лій ліжку з коханим чоловіком.
- Можливо, якийсь наївний новачок розраховує, що нарвався на серійного вбивцю, - пробурмотіла вона.
Сидяча поруч з нею Пібоді широко позіхнула.
- Мені здається, я тільки даремно займаю місце в махай-ні. - З-під прямий темної чубчика вона метнула на Єву повний надії погляд. - Ти могла б висадити мене у найближчої зупинки, і я через десять хвилин була б удома в ліжку.
- Якщо я страждаю, то страждай і ти.
- Спасибі на доброму слові, Даллас!
Єва усміхнулася. Навряд чи можна було знайти кого-ні-будь надійніше її помічниці. Незважаючи на ранній ви-зов, зимова уніформа Пібоді була бездоганно випрасуваний-на, а гудзики і чорні поліцейські черевики начищені до блиску. Очі на квадратному обличчі, обрамленому коротко стриженим чорним волоссям, можливо, були-багато сонними, але Єва не сумнівалася, що вони нічого не втратять.
- Учора ввечері у тебе, здається, було грандіозний захід? - зауважила Пібоді.
- Так, у Вашингтоні. Рорк влаштував прийом з танцями для якоїсь благодійної організації по спасе-нию кротів або чогось в цьому роді. Їжі було достатній-але, щоб нагодувати всіх бомжів на Лоуер-Іст-Сайд.
- Так круто. Б'юся об заклад, тобі довелося разодеться в пух і прах, летіти на особистому літаку Рорка і накачи-тися шампанським.
Єва і оком не повела у відповідь на сухуватий тон Пі-боді. Обидві знали, що зовнішня, ефектна сторона життя Єви, що виникла з тих пір, як в це життя увійшов Рорк, анітрохи її не займала і швидше дратувала.
- Так, все так і було. А ще мені довелося багато разів танцювати з Роркен.
- На ньому був смокінг? - Пібоді якось бачила Рор-ка в смокінгу, і цей образ навіки закарбувався в її со-знанні.
- Зрозуміло. - Єва згадала, з яким нетерпінням вона стягнула смокінг з Рорка, коли вони повернулися додому. Без смокінга він виглядав нітрохи не гірше.
- Ось це чоловік! - Пібоді закрила очі, викорис-чаплі методику відтворення зорового образу, якої опанувала в дитячому віці.
- Напевно, багато жінок здохли б від злості, якби чоловіки стали об'єктом романтичних фантазій їх же помічниць.
- Але ви вище цього, лейтенант! Це мені в вас і нра-вится.
Єва фиркнула, розправивши затерплі плечі. Вона сама винна, що минулої ночі піддалася пристрасті і про-спала лише три години. А тепер нічого не поробиш - борг понад усе.
Єва дивилася на старі будинки і засмічені вулиці. Бетон і сталь здавалися спотвореними численний-ними шрамами, бородавками і пухлинами. Крізь кана-лізаціонние решітки виривався пар, бо свідчить про якійсь подобі життя, що протікає під землею. Їхати крізь нього було все одно що пробиратися через туман, клубочеться над брудною рікою.
Після того як Єва вийшла заміж за Рорка, вона жила немов в іншому світі, серед полірованого дерева, блискучого кришталю, запаху свічок і оранжерейних квітів - аромату багатства. Але Єва не забувала, що прийшла в цей світ з таких же місць, як то, де перебувала зараз. Вона знала, що ці місця у всіх містах походять один на одного особливою атмосферою безнадійності, що пронизує весь уклад життя.
Вулиці були майже порожніми - мало хто мешканці похмурий-ного району ризикували виходити так рано. Наркодилери і повії, закінчивши нічну роботу, заповзли в свої нори до сходу сонця. Торговці, яким вистачало сме-лости містити тут магазини і крамниці, ще не раскоді-вали запори на дверях і вікнах. Продавцям, наважуються-шимся торгувати рознос з пересувних лотків, приходь-лось озброюватися і працювати парами.