Григорію набридло слухати його базікання. Він уважно стежив за конем, і як тільки той спорожнив торбу, зняв її, загнуздав коня і підтягнув попруги.
- Виступаємо ще не скоро, даремно ви поспішаєте, - сказав Капарін.
- Ви краще підіть приготуйте коня, а то тоді не буде часу сідлати, - відповів Григорій.
Капарін уважно подивився на нього, пішов до свого коня, що стояв біля обозної лінійки.
Ведучи коня за повід, Григорій підійшов до Фоміну. Широко розкинувши ноги, Фомін лежав на розстеленому бурці, ліниво обгризав крило вареної курки. Він посунувся, жестом запрошуючи зайняти місце поруч з ним.
- Сідай полудновать зі мною.
- Треба йти звідси, а не полудновать, - сказав Григорій.
- вигодувати коней і рушимо.
- Потім можна виокремити.
- Чого ти гарячку порішили? - Фомін відкинув обгризену кістка, витер об бурку руки.
- Накриють нас тут. Місце непогане.
- Який нас чорт накриє? Зараз розвідка повернулася, кажуть, що бугор порожній. Стало бути, Журавльов втратив нас, а то б він тепер на хвості висів. З Букановскую чекати нікого. Військкомом там Михей Павлов, хлопець він бойовий, але силоньок у нього замало, і він навряд чи піде зустрічати нас. Відпочинемо як слід, перегодом трошки цей вітер, а потім попрямуємо в Слащевскую. Сідай, їж курятину, чого над душею стоїш? Щось ти, Мелехов, боягуз став, скоро все кущі оминатимеш, он який гак будеш робити! - Фомін широко повів рукою і засміявся.
Вилаявшись в серцях, Григорій відійшов, прив'язав до куща коня, ліг біля, прикривши від вітру обличчя полою шинелі. Він задрімав під свист вітру, під тонкий неповний шерех схилилась над ним високої сухої трави.
Довга кулеметна черга змусила його скочити на ноги. Черга ще не встигла закінчитися, а Григорій вже відв'язав коня. Покриваючи всі голоси, Фомін закричав: «По конях!» Ще два або три кулемета затріщали справа, з лісу. Сівши в сідло, Григорій миттєво оцінив обстановку. Справа над узліссям, трохи видні крізь пил чоловік п'ятдесят червоноармійців, розвернувшись лавою, відрізаючи шлях до відступу на бугор, йшли в атаку. Холодно і так знайомо поблискували над головами їх блакитні при тьмяному світлі сонця клинки. Прямо з лісу, з зарослого кущами пагорба, з гарячковим поспіхом спорожняючи диск за диском, били кулемети. Зліва теж з пів-ескадрону червоноармійців мчали без крику, помахуючи шашками, розтягуючись, замикаючи кільце оточення. Залишався єдиний вихід: прорватися крізь рідкісні ряди атакуючих зліва і йти до Дону. Григорій крикнув Фоміну: «За мною тримай!» - і пустив коня, оголивши шашку.
Отскакав сажнів двадцять, він озирнувся. Фомін, Капарін, Чумаков і ще кілька бійців шаленим наметом йшли позаду, в якихось десяти сажнів від нього. Кулемети в лісі замовкли, лише крайній праворуч бив короткими злими чергами по суєти близько обозних возів Фомінцев. Але і останній кулемет відразу замовк, і Григорій зрозумів, що червоноармійці - вже на місці стоянки і що позаду почалася рубка. Він здогадувався про це по глухим відчайдушним зойком, але рідкісної переривчастої стрільбі оборонялися. Йому ніколи було оглядатися. Зближуючись в стрімкому кидку з йшла назустріч лавою, він вибирав ціль. Назустріч скакав червоноармієць в куцому дубленому кожушку. Під ним була сіра не надто жвава кінь. Як при спалаху блискавки, за якусь невловиму мить Григорій побачив і кінь з білою зіркою нагрудника, покритого пластівцями піни, і вершника з червоним, розпаленим, молодим обличчям, і широкий похмурий просвіт йде до Дону степу - за ним ... В наступну мить треба було ухилятися від удару і рубати самому. У п'яти сажнів від вершника Григорій різко хитнувся вліво, почув ріжучий посвист шашки над головою і, ривком випростався в сідлі, тільки кінчиком своєї шашки дістав вже що минув його червоноармійця по голові. Рука Григорія майже не відчула сили удару, але, глянувши назад, він побачив пониклого, повільно сповзає з сідла червоноармійця і густу смугу крові на спині його жовтої дублянки. Сіра кінь збилася з намета і йшла вже риссю, дико задерши голову, ізбочівшісь так, немов вона злякалася власної тіні ...
Григорій припав до шиї коня, звичним рухом опустив шашку. Тонко і різко свистіли над головою кулі. Щільно притиснуті вуха коня здригалися, на кінчиках їх бісером проступив піт. Григорій чув тільки виє свист посилаються йому навздогін куль та короткий і різке дихання коня. Він ще раз озирнувся і побачив Фоміна та Чумакова, за ними саженях в п'ятдесяти скакав трохи відстав Капарін, а ще далі - лише один боєць другого взводу, кульгавий Стерлядніков, відбивався на скаку від двох насідали на нього червоноармійців. Всі інші вісім або дев'ять осіб, що кинулися слідом за Фоміним, були порубані. Розкидавши по вітрі хвости, коні без вершників йшли в різні боки, їх перехоплювали, ловили червоноармійці. Лише один гнідий високий кінь, що належав Фомінцев Прибиткова, скакав пліч-о-пліч з конем Капаріна, похропуючи, тягнучи слідом за собою мертвого господаря, не буде він випущений при падінні ногу із стремена.
За піщаним горбом Григорій притримав коня, зіскочив з сідла, засунув шашку в піхви. Щоб змусити коня лягти, знадобилося кілька секунд. Цьому нехитрому справі Григорій вивчив його протягом одного тижня. Через укриття він розстріляв обойму, але так як, цілячись, він поспішав і хвилювався, то лише останнім пострілом звалив під червоноармійцем коня. Це дало можливість п'ятого Фомінцев піти від переслідування.
- Сідай! Пропадеш! - крикнув Фомін, рівняючись з Григорієм.
Розгром був повний. Тільки п'ять чоловік уціліло з усієї банди. Їх переслідували до хутора Антонівського, і гонитва припинилася, лише коли п'ятеро втікачів зникли в оточував хутір лісі.
За весь час скачки ніхто з п'ятьох не обмовився жодним словом.
Біля річки кінь Капаріна впала, підняти її вже не змогли. Під іншими загнані коні гойдалися, ледве переставляли ноги, гублячи на землю густі білі пластівці піни.
- Тобі не загоном командувати, а овець стерегти! - сказав Григорій, спішуючись і не дивлячись на Фоміна.
Той мовчки зліз з коня, став розсідлує його, а потім відійшов в сторону, так і не знявши сідла, сів на порослий папороттю купину.
- Що ж, коней доведеться кинути, - сказав він, злякано озираючись на всі боки.
- А далі? - запитав Чумаков.
- Треба пеши перебиратися на енту сторону.
- Розбудиш в лісі до ночі, тоді переїдемо через Дон і Поховайте на перших порах в Рубіжному, там у мене рідні багато.
- Чергова дурість! - люто вигукнув Капарін. - Ти припускаєш, що там тебе не будуть шукати? Саме в твоєму хуторі тебе тепер і чекатимуть! Чим ти тільки думаєш?
- Ну, а куди ж нам діватися? - розгублено запитав Фомін.
Григорій вийняв з сідельних сум патрони і шматок хліба, сказав:
- Ви довго думаєте ладиться? Пішли! Прив'язуйте коней, розсідлує їх і - ходу, а то нас і тут зможуть забрати.
Чумаков кинув на землю батіг, затоптав її ногами в бруд, сказав тремтячим голосом:
- Ось ми і піші стали ... А хлопці наші всі полягли ... Матір Божа, як нас трепанулі! Не думав я нині в живих залишитися ... Смерть в очах була ...
Вони мовчки розсідлали коней, прив'язали всіх чотирьох до однієї вільхи та гуськом, одним слідом, по-вовчому, пішли до Дону, несучи в руках сідла, намагаючись триматися заростей погуще.
Весною, коли розливається Дон і порожня вода покриває всю лугову заплаву, проти хутора Рубіжного залишається незатопленним невелику ділянку високого лівобережжя.
З обдонской гори весною далеко видно на розливі острів, густо порослий молодими вербами, дубняком і сизими розлогими кущами чернотала.
Влітку дерева там до верхівок обплітає дикий хміль, внизу по землі стелиться непролазний колючий ожинник, по кущах повзуть, кучерява блідо-блакитні в'юнки, і висока глуха трава, щедро виплекана поживним грунтом, піднімається на рідкісних галявинах вище людського зросту.