Вампирша знизала плечима.
- Логіка в цьому є. Давай, Зак, вперед.
- І ти згодна з цією безпардонною дискримінацією. - задихнувся від обурення Чез.
- Повір, ти не знаєш, що таке справжня дискримінація, - запевнила його Аліса. - А це лише звичайні заходи безпеки. Може бути, трохи надмірно раціональні ...
Подальших сперечань я вже не чув, так як ступив на платформу телепорту. За секунду до спалаху мені згадався минулий перехід в Літу, коли замість столиці я опинився в коридорі Долі. Цього разу я дуже сподівався обійтися без подібних сюрпризів. Все-таки довіри до блукає по коридору вампірові з дивним ім'ям ніякого, а без здібностей до Ремеслу я і відбитися, якщо що, не зможу. Ви запитаєте, як же я встиг всього за одну секунду стільки всього себе надумати? А все дуже просто - секунда переходу розтягнулася набагато довше, ніж зазвичай. Звичайно, суб'єктивність суб'єктивністю, але всьому ж є межа! Я завис в дивному світиться ніщо, немов застряг в телепорт, а той і не думав мене відпускати. На щастя, перш ніж я встиг як слід злякатися, попереду зажевріла темна точка надії. У яскравому сяйві навколишнього мене простору саме так виглядав реальний світ. Він стрімко наближався до мене, і я встиг навіть зрадіти, поки не розгледів, куди саме мене має намір викинути телепорт. Складно було не впізнати добре знайомі мені стіни коридору Долі.
- Ну ні, - уперся я. - Не треба мені зараз туди!
- Мені потрібно назад!
Дивно, але, як і обіцяв вампір, Коридор Долі мене послухався. Ось тільки в бажаннях своїх потрібно бути точніше, тому що замість того, щоб потрапити в форт Скол, я опинився все в тому ж приміщенні.
- Опа! Ти що ж твориш ?!
Ми з Чезом в прямому сенсі зіткнулися лобами перед телепортом.
- Зак, не можна просто так ходити по телепорту туди і назад! - рикнув офіцер Девлін. - Кожен такий перехід витрачає багато енергії і коштує нечуваних грошей!
- Вибач, - тільки і зміг сказати я. - Попрощатися забув.
Судячи з відсутності Аліси, вона зробила крок в телепорт відразу за мною. Я ж застряг десь між двома точками телепортації, а потім повернувся в Крайдолл. Ото ж бо Аліса здивується, коли я вийду з телепорту після неї.
- Знову він з телепортами мудрує, - буркнув Чез, потираючи забитий лоб. - попереджав би хоч ...
Я тицьнув його ліктем в бік, виразно покосившись на Девліна.
- І мені розкажи, - тут же вклинився Вельхеор.
Проігнорувавши вампіра в надії, що після прибуття він не стане лізти до мене з розпитуваннями, я знову ступив у телепорт. В голові була тільки одна думка - не хочу в Коридор Долі!
Цього разу обійшлося без ексцесів, хоча форт Скол і зміг мене злегка здивувати. Вийшовши з телепорту, я виявився не в спеціально обладнаному приміщенні, як це бувало зазвичай, а прямо на вулиці. Десятки круглих платформ стояли в самому центрі величезної вимощеної каменем площі, оточеній багатоповерховими цегляними будинками. У столиці не надто любили споруди, що перевершують по висоті Палац Імператора, хоча прямої заборони на їх зведення ніколи не існувало. Форт Скол ж зустрів нас незвичними оці восьмиповерхового будівлями, явно розрахованими на не надто комфортне розселення цілого взводу, а то і легіону Ремісників. До речі, про легіоні. Прямо перед нами крокували, карбуючи крок, дружні ряди учнів Академії і Ремісників, одягнених в якісь подібності ліврей з додатковими жилетами з гнучкого темного металу. На поясі кожного висів або меч, або невеликий магічний посох.
- Це як так? - спантеличено запитала Аліса. - Ти ж переді мною в телепорт увійшов. Або ти знову ...
- Знову, знову, - квапливо сказав я і жестом показав вампіршу, щоб мовчала, оскільки з телепорту вже виходив Вельхеор. - Потім поговоримо.
- Нічого собі натовп, - вражено видихнув Наїв.
- Краса, - захопився Вельхеор. - Ох, давненько я у війні не брав участі ... це напевно буде цікаво. Запах бойових заклинань і крові вранці ... мм ...
- Дивіться, скільки тут Телепорт! - запізніло помітила Аліса.
Дійсно, кількість платформ вражало - їх тут було не менше трьох, а то й чотирьох десятків.
- Цікаво, куди вони ведуть?
- У всі міста Імперії, зрозуміло, - пояснив Вельхеор. - Це забезпечує мобільність армії, адже загони Ремісників можуть в лічені хвилини перенестися практично в будь-яке місце, щоб дати відсіч агресорам. Свого часу я серйозно вивчав це питання і можу сказати, що система раннього оповіщення і мережу Телепорт працюють як годинник. Крім основних Телепорт є ще другорядні, приховані в підвалі одного з будинків.
- Для чого це ти вивчав обороноздатність Імперії? - підозріло запитав я.
- Я ж цікавий, - ухильно відповів вампір і тут же перевів тему: - А чого ми тут стоїмо такі втрачені?
Все марширують по площі люди з цікавістю поглядали в нашу сторону, а один особливо цікавий навіть збився з кроку і мало не розтягнувся на кам'яній бруківці. Повинно бути, ми дійсно виглядали незвично: двоє вампірів в приховують обличчя капюшонах, красива дівчина з червоними очима, хлопець з черепом на поясі і що виглядає дещо чужеродно в нашій дивній компанії Чез.
- Так ми не знаємо, куди йти, - відповів я, з цікавістю роззираючись довкола. - І де наш провідник? Обіцяли начебто зустріти ...
- Так дракон з ним, - відмахнувся Вельхеор. - Самі, чи що, не розберемося? Або у цих марширують запитаємо. А ще краще он до того найвищим хмарочосом зі шпилем підемо, там напевно, якийсь штаб розташований.
«Так тебе в штаб і пустять з твоєї зубастої фізіономією», - подумав я, але розсудливо промовчав.
Продовжуючи з інтересом оглядатися по сторонах, ми перетнули площу, рухаючись по химерній траєкторії, щоб не заважати маршируючим воїнам. Я збився з рахунку, намагаючись хоча б приблизно підрахувати присутніх тут учнів Академії і Ремісників.
- Чого вони тут кола навертають? - зацікавлено спитав Наїв. - Це гра така?
- Взагалі-то це називається «ходити строєм», - пояснив Вельхеор. - Вважається, що подібні вправи вчать злагодженості дій та дисципліни. Але звідки вам, аристократишки, це знати? Ви-то такими дурницями точно не займаєтеся.
- Нісенітниця якась, - відмахнувся Чез. - Не віриться, що це групове вишагіваніе допоможе їм в майбутньому краще створювати спільні заклинання.
Тут я був схильний погодитися з одним, але вважав за краще не вступати в дискусію, продовжуючи міркувати про наше майбутнє. Невже скоро мої друзі стануть так само крокувати по площі, а я ... буду працювати в лабораторії? Або перебувати там в якості об'єкта для вивчення? Сподіваюся, мене все ж не посадять в клітку, як тварь в моєму сні. А якщо і посадять, то хоч буде з ким поговорити, - в сусідній клітці напевно виявиться Наїв.
- У всякому разі, як дійде до справи, вони один в одного під ногами мішатися не будуть, - зауважила Аліса. - Так, Зак?
- А? - не відразу зреагував я. - Так напевно…
- Про що думаєш? - тут же помітила мій стан вампирша.
- Мене трохи лякає ця їхня лабораторія, - зізнався я. - Що вони там зі мною робити будуть? І що зможуть нарити, якщо почнуть серйозно досліджувати моє тлінне тіло?
- Будуть проводити над тобою досліди, - зловісно простягнув Чез. - відріжуть що-небудь не дуже цінне, голову наприклад ...
- Та ну тебе, - не витримав Наїв, прийнявши жарт і на свій рахунок. - Досить придумувати.
- До речі, тебе чекає те ж саме, - єхидно продовжив Чез. - Будеш допомагати у вивченні тих смертельно небезпечних артефактів нижчих вампірів. Ох і не заздрю я вам, хлопці.
Я навіть не ображався на одного. Подібне єхидство завжди було наслідком хвилювання. Вважаю, він вважав, що жарти на цю тему розряджають обстановку, хоча насправді все було трохи інакше.