XVII-XVIII століття займають особливе місце в історії Нового часу. Це був повний протиріч і боротьби перехідний період, який завершив історію європейського феодалізму і полошіте початок періоду перемоги і затвердження капіталізму в передових країнах Європи і Америки.
Елементи капіталістичного виробництва зародилися ще в надрах феодального ладу. До середини XVII століття протиріччя між капіталізмом і феодалізмом здобули загальноєвропейський характер. У Нідерландах вже в XVI столітті відбулася перша переможна буржуазна революція, в результаті якої Голландія стала «зразковою капіталістичною країною XVII століття» (Маркс). Але ця перемога капіталістичної економіки і буржуазної ідеології мала ще обмежене, місцеве значення. В Англії ці протиріччя вилилися в буржуазну революцію «європейського масштабу» (Маркс). Одночасно з Англійською буржуазною революцією відбувалися революційні рухи у Франції, Німеччині, Італії, Іспанії, Росії, Польщі та ряді інших країн. Однак на європейському континенті феодалізм встояв. Ще ціле століття правлячі кола цих держав проводять політику феодальної «стабілізації». Майже всюди в Європі зберігаються феодально-абсолютистські монархії, дворянство залишається панівним класом.
Економічний і політичний розвиток європейських країн протікало нерівномірно.
У XVII столітті найбільшої колоніальної і торгової державою Європи була Голландія. Переможна буржуазна революція XVI століття не тільки забезпечила успішний розвиток капіталістичного господарства, торгівлі, а й перетворила Голландію в найвільнішу країну в Європі - центр передової буржуазної культури, прогресивної друку, книготоргівлі.
Однак в кінці XVII століття Голландія змушена була поступитися своїм місцем Англії, а потім і Франції - країн, де для торгівлі була більш надійна промислова база. У 18 столітті голландська економіка переживає застій і занепад. На перше місце в світі виходить Англія. Франція до цього часу стоїть на порозі буржуазної революції.
Абсолютистская Іспанія - в XVI столітті одне з могутніх держав Європи - в XVII столітті виявилася в стані глибокої економічної і політичного занепаду. Вона залишається відсталою феодальною країною. Важкий економічний і політична криза переживає в цю епоху Італія, з середини XVI століття частково втратила свою національну незалежність.
Перехід від феодалізму до капіталізму здійснювався в основному в результаті двох буржуазних революцій: англійської (1640-1660 рр.) І французької (1789-1794 рр.). Особливо велике значення французької буржуазно-демократичної революції, що відкрила нову епоху в розвитку культури.