Поема «Мертві душі» була тісно пов'язана з релігійно-моральними пошуками Гоголя.
Перший раз Гоголь в стані різкого загострення хвороби спалив рукопис другого тому «Мертвих душ» влітку 1845 р. Гоголь зізнавався, що він сам спалив «п'ятирічну працю, вироблений з такими болючими напруженнями, де будь-яка рядок дісталася потрясінням, де було багато то-го, що становило мої найкращі помисли і займало мою душу».
Гоголь вважав, що другий том не вдався, але для того, щоб він міг чітко побачити, яким же має бути ця книга, треба спалити вже написане, щоб не було жодної зачіпки і надійність-ди повторити вже зробленої:
За цим послідувало ще п'ять років наполегливої роботи. І ось в перший день 1852 Гоголь повідомляє друзям, що другий том «абсолютно закінчено».
Незабаром в Москву приїхав протоієрей Матвій Константі- новський, який мав на Гоголя великий вплив і схиляв його до суворого і неухильного виконання євангельських заповітів (так, як він їх розумів). Матвій Костянтинівський вселяв Гоголю думка знищити частину глав поеми нібито в зв'язку з їхньою неточністю (протоієрею особливо не подобалися глави, де був виведений він сам) і вважав, що поема може ока-мовити на читачів шкідливий вплив. Гоголь міг визнати, що вто-рій тому залишився непереконливим. Що він не впорався з глав-ним завданням свого життя.
Стан Гоголя різко погіршився: у нього виникають не-зрозумілі болі в шлунку, слабкість, апатія, повна відраза до їжі.