Святим півострів Афон вважався ще з античних часів. Стародавні греки звели тут ряд храмів, присвячених Аполлону і Зевсу. Святилище Зевса називалося Афос, звідси і виникла назва півострова.
Після прийняття греками християнства на півострові почали з'являтися перші чернечі поселення. Згідно з церковним переданням, в 44 м після Різдва Христового Богоматір разом з апостолами вирушила на острів Кіпр, але по дорозі корабель потрапив в бурю якраз поряд з Афоном. Як тільки корабель наблизився до берега, язичницькі храми звалилися, а мармурові ідоли людською мовою сповістили прибуття на півострів Богородиці.
За переказами, Божа Матір, яка вийшла на Афонський берег, була так підкорена його красою, що попросила Божественного Сина дати їй Афон в земне володіння. Син відповів: «Хай буде це місце твоїм володінням, і садом, і місцем порятунку тих, хто хоче бути спасенний». Тоді ж, за легендою, на Афон по воді прийшла ікона Іверської Божої матері. Вважається, що коли вона покине Святу Гору, настане кінець світу.
Гора Афон - святе місце для православних усього світу, а географічно це третій так званий «палець» півострова Халкідікі (він складається з трьох витягнутих майже паралельно один одному частин, дійсно по контурах нагадують пальці). Його довжина близько 40 км, а ширина - 15 км. Тут, на схилах гір, в мальовничому, не займане цивілізацією місці знаходяться 20 православних монастирів, 12 скитів (невеликих монастирів) і безліч келій. На Афоні проживає 2 тисячі ченців.
Офіційно Афон називається Айон-Орос (Свята Гора) і має статус демократичної автономної республіки в складі Греції. Управління здійснюється радою (Священним Собором) представників монастирів, що обирається строком на один рік. Адміністративним центром Афона є місто Карієс (Карея).
Грецький уряд представлено на Святій Горі призначається губернатором і маленьким поліцейським підрозділом.
Монастирі знаходяться в прямому церковному підпорядкуванні Вселенської Константинопольської Патріархії.
Читач має право здивуватися: чому велика Свята Гора зайняла у нас одне з останніх місць в списку головних грецьких пам'яток. А тільки тому, що Афон - місце дуже обмежених туристичних можли-ностей. Потрапити сюди зовсім не просто, а для кого-то і зовсім неможливо. Це стосується всіх жінок.
Навіть більше - всіх істот жіночого роду, бо на Афоні заборонені домашні тварини жіночої статі. Виняток зроблено лише для курей (кури несуть яйця, які потрібні в іконопису) і кішок, які підтримують популяцію, щоб було кому ловити гризунів. Такий порядок був встановлений візантійським імператором Костянтином Мономахом ще в 1060 г. З точки зору церковних канонів жінки не можуть бути допущені сюди тому, що вся гора Афон вважається «садом Пресвятої Богородиці» і «земним долею Божої Матері». Ченці строго дотримуються цього правила. На чутки, що під тиском Євросоюзу, що бореться проти будь-якої дискримінації, в тому числі і статевої, Афон може відкрити свої двері для жінок, монахи відповіли відмовою від будь-якої допомоги ЄС в реставрації монастирів.
Чому для монастирів було вибрано саме це місце? Одна легенда свідчить, що на півострові зупинялася Діва Марія під час своєї подорожі на Кіпр. Інша версія полягає в тому, що колись імператор Костянтин Великий заснував тут перший монастир в IV ст.
Можливо, пояснення лежить в практичній площині - Афон є прекрасною, наданої самою природою можливістю сховатися від зовнішнього світу. Тому ще до утворення чернечого співтовариства на Афоні селилися відлюдники, які жили в печерах. Наприклад, в середині IX ст. тут жили Петі Афонський і святий Євтимій із Салоніків. А в 885 р візантійським імператором Василем I Македонянином був виданий указ, який забороняв мирянам селитися на горі.
Але головну роль в історії Афону зіграв преподобний Афанасій, який за підтримки імператора Никифора Фоки в 962 р заснував монастир Великої Лаври. А в 972 р імператором Іов енном Цимисхием був затверджений статут Святої Гори. Тоді ж Афон був визнаний незалежним чернечим державою.
Афанасій зробив також великий внесок в організацію чернечого гуртожитку, яка потім прижилася не тільки на Афоні, а й взагалі в усьому православному світі.
В кінці XI ст. для Афона настали важкі часи, монастирі страждали від піратських рейдів і постійних скандалів з місцевими влахи-пастухами. У XII в. монастирі стали міжнародним явищем, сюди стали прибувати люди з Русі, Сербії і Румунії. Під час Латинської імперії (1204-1261) ченці були змушені відстоювати свою незалежність від католиків.
З Османською імперією монахи Афона конфліктувати не стали, і з першими султанами у них були досить хороші стосунки. У XVII -XVIII ст. незважаючи на фінансові проблеми, монастирі залишалися духовним і просвітницьким центром православ'я.