До праці, фізичної праці Горький відчував величезну повагу. Пафос держави робітників, тобто людей, власними руками домоглися привілеїв, його зачаровував. У нього є багато афоризмів про працю, які ідеально лягають в соціалістичну пропаганду: «Господар той, хто трудиться», «Висота культури завжди стоїть в прямій залежності від любові до праці». Є, втім, і такий: «Коли праця - задоволення, життя - хороша! Коли праця - обов'язок, життя - рабство! », - але вимовляє його в п'єсі« На дні »Сатін, який сидить в нічліжці і не без цинізму просторікує про те, що людина - це звучить гордо.
Швидше за все, Горький, що побачив це саме дно, вірив, що праця - єдине, що здатне перетворити всіх цих босяків, кримінальників, неперековавшіхся (цю ідею, наскільки я розумію, поділяли і перші гулагівських начальники, парадоксальним чином поєднували романтизм з катівськийсхильності, та і зараз є люди, які бачать в цьому такий собі екстремальний гуманізм, лікування розпеченим залізом; той же Захар Прилепин, якого у нас то іронічно, а то і всерйоз називають новим Горьким, заграє з цією думкою). Горький листувався з Макаренко, їздив в колонію для неповнолітніх злочинців, яку Макаренко назвав ім'ям улюбленого письменника, і схвалював її створення.
І йому, ймовірно, не могло прийти в голову, що сталінської системі працю ув'язнених потрібен не заради їх перекувати, а заради дармової робочої сили і знищення неугодних елементів. Він не розумів (або старанно обманював себе), що незабаром логіка цієї системи кине на каторжні роботи мільйони людей, які ніяких злочинів не вчинили - або чия вина непорівнянна з випали їм стражданнями. І він поїхав дивитися на будівництво Біломорканалу, затягнувши з собою Зощенко, Шкловського, Ільфа і Петрова, Олексія Толстого і ще купу пристойних і не дуже пристойних людей, щоб написати колективну книгу про славну соціалістичної перековуванню. Чи здогадувалися ці письменники про те, скільки людей загинуло на будівництві, і про те, що табірні обіди, які їм демонструють, в звичайному житті можуть укладеним тільки снитися?