Щоб в цьому розібратися, потрібно зрозуміти, що ж таке крейсер. Історично. По-німецьки Kreuzer, по-голландськи kruisser, по-англійськи cruiser, все це означає військове судно, відправлене в крейсерство (так і хочеться сказати коротше: в круїз), тобто в похід для спостереження за узбережжям і для полювання на контрабандистів або на ворожі лінії постачання. Звідси можна зрозуміти вимоги до такому судну: можливість наздогнати, вдарити і не вимагати якнайшвидшого поповнення ресурсів після першого ж удару, мати можливість продовжувати полювання ще й ще. Тобто якась достатня ефективність, не вище, не потрібно крейсеру прати гори в пил і перевозити золоті запаси імперій, повинна досягатися з мінімальними витратами.
Звідси і поняття крейсерській швидкості: це швидкість найбільшої ефективності. Причому ефективність можна вираховувати по-різному: або це мінімальний час в дорозі, або максимально можливе час у дорозі, максимальна дальність або навіть максимальна економічна ефективність з урахуванням маси вантажу і витрати палива на різних режимах роботи силової установки на різних етапах шляху.
Справа в тому, що для рідин витрата енергії на подолання сили тертя пропорційний кубу швидкості. В результаті сто років тому для парових судів розрізняли економічну швидкість, при якій витрати на плавання суден були виправдані економічно. А для крейсерів в бойовому режимі була придумана крейсерська швидкість яка була вище економічної. При етм був дуже велика витрата вугілля. І за кілька рейдів приходили в непридатність машини.