Все своє життя Гончаров мріяв про набуття людьми гармонії почуття і розуму. Він міркував про силу і бідності «людини розуму», про чарівність і слабкості «людини серця». У «Обломова» ця думка стала однією з провідних. У цьому романі протиставлені два типи чоловічих характерів: пасивний і слабкий Обломов, з його золотим серцем і чистою душею, і енергійний Штольц, долає будь-які обставини силою свого розуму і волі. Однак людський ідеал Гончарова не персоніфікований ні в тому, ні в іншому. Штольц не видається письменникові особистістю більш повноцінної, ніж Обломов, на якого він теж дивиться «тверезими очима». Неупереджено оголюючи «крайнощі» натури того і іншого, Гончаров виступав за повноту і цілісність духовного світу людини при всьому різноманітті його проявів.
У кожного з головних героїв роману було своє розуміння сенсу життя, свої життєві ідеали, які вони мріяли здійснити.
Вихований в патріархальної дворянській сім'ї, Ілля Ілліч сприймав життя в Обломовке, своєму родовому маєтку, з її спокоєм і бездіяльністю як ідеал людського існування. Норма життя була готова і викладена обломовцев батьками, а ті сприйняли її від своїх батьків. Три головні акта життя постійно розігрувалися на очах маленького Іллюші в дитинстві: батьківщини, весілля, похорон. Потім слідували їх підрозділи: хрестини, іменини, сімейні свята. На цьому зосереджується весь життєвий пафос. У цьому полягало «широке роздолля панської життя» з її неробством, назавжди стало ідеалом життя для Обломова.
Все обломовци ставилися до праці як до покарання і не любили його, вважаючи чимось принизливим. Тому життя в очах Іллі Ілліча поділялася на дві половини. Одна складалася з праці та нудьги, і це були для нього синоніми. Інша ж - зі спокою і мирного веселощів. У Обломовке Іллі Іллічу було також щеплено почуття переваги над іншими людьми. «Інший» сам собі чистить чоботи, сам одягається, сам збігає за чим потрібно. Цьому «іншому» доводиться невтомно працювати. Іллюша ж «вихований ніжно, ні холоду, ні голоду він не терпів, потреби не знав, хліба собі не заробляв, чорною справою не займався». І навчання він вважав покаранням, посланим небом за гріхи, і уникав шкільних занять при першій-ліпшій можливості. Закінчивши університет, він більше вже не займався своєю освітою, не цікавився наукою, мистецтвом, політикою.
Коли Обломов був молодий, він чекав багато і від долі, і від самого себе. Готувався послужити вітчизні, зіграти видну роль в суспільному житті, мріяв про сімейне щастя. Але дні йшли за днями, а він все збирався почати життя, все малював в розумі своє майбутнє. Однак «колір життя розпустився і не дав плодів».
Майбутня служба представлялася йому в не бачило суворої діяльності, а у вигляді якогось «сімейного заняття». Йому здавалося, що чиновники, службовці разом, складають дружну і тісний сім'ю, всі члени якої невпинно піклуються про взаємне задоволення. Однак його юнацькі уявлення виявилися обдуреними. Не витримавши труднощів, він подав у відставку, прослуживши всього три роки і не зробивши нічого значного.
Тільки юнацький жар його друга Штольца ще міг заразити Обломова, і він в мріях іноді згорав від спраги праці і далекої, але привабливою мети. Траплялося, лежачи на дивані, він розгориться бажанням вказати людству на його вади. Він швидко змінить дві-три пози, з блискучими очима прівстанет на ліжку і натхненно дивиться кругом. Здається, що його високе зусилля ось-ось звернеться в подвиг і принесе добрі наслідки людству. Іноді він уявляє себе непереможним полководцем: вигадає війну, влаштує нові хрестові походи, здійснює подвиги добра і великодушності. Або, представляючи себе мислителем, художником, він в своїй уяві пожинає лаври, все йому поклоняються, натовп ганяється за ним. Однак на ділі він не був здатний розібратися в управлінні власним маєтком і легко ставав здобиччю таких шахраїв, як Тарантьев і «братик» його квартирної господині.
Згодом у нього з'явилися докори сумління, які не давали йому спокою. Йому було боляче за свою нерозвиненість, за тяжкість, що заважала йому жити. Його гризла заздрість, що інші живуть так повно і широко, а йому щось заважає сміливо йти по життю. Він болісно відчував, що гарне і світле початок зарито в ньому, як у могилі. Він намагався знайти винного поза себе і не знаходив. Однак апатія і байдужість швидко змінювали занепокоєння в його душі, і він знову мирно спав на своєму дивані.
Навіть любов до Ольги й відродити його до практичного життя. Зіткнувшись з необхідністю діяти, долаючи встали на шляху труднощі, він злякався і відступив. Поселившись на Виборзькій стороні, він цілком надав себе турботам Агафії Пшеніциной, остаточно усунувшись від активного життя.
У розвитку дії Штольц потроху проявляє себе як «не герой». Для Гончарова, який оспівав святе нерозсудливість Чацького і прекрасно розумів тривогу великих духовних запитів, це було ознакою внутрішньої недостатності. Відсутність високої мети, розуміння сенсу людського життя постійно виявляється, не дивлячись на бурхливу діяльність Штольца в практичній сфері. Йому нема чого сказати Обломова у відповідь на зізнання про те, що його друг не знайшов сенсу в нашому житті. Отримавши згоду Ольги на шлюб, Штольц вимовляє спантеличуючі слова: «Все знайдено, годі шукати, нікуди йти більше». А згодом він обережно спробує умовити стривожену Ольгу змиритися перед «бунтівними питаннями», виключивши зі свого життя «фавстівську» занепокоєння.
Залишаючись об'єктивним по відношенню до всіх своїх героїв, письменник досліджує внутрішні можливості різних сучасних йому людських типів, знаходячи силу і слабкість в кожному з них. Однак російська дійсність ще не дочекалася свого істинного героя. За словами Добролюбова, справжнє історичне справа в Росії було не в сфері практицизму і діляцтва, а в сфері боротьби за оновлення суспільного устрою. Діяльне існування і нові, активні люди були ще тільки перспективою, вже зовсім близькою, але все-таки не стала реальністю. Вже з'ясувалося, то людина не потрібен Росії, але все ще був невловимий той рід діяльності і той тип діяча, які їй потрібні.