Головним призначенням колосального будівлі, понад тисячу років зустрічав мореплавців, які прибували в Олександрійську бухту, була аж ніяк не навігація судів.
Висота Олександрійського маяка, за різними даними, становила від 111 до 180 метрів, а для навігації кораблів досить було і 30. Історики вважають, що головне призначення будівлі полягало в тому, щоб вчасно виявляти насувається з моря ворожу ескадру і вселяти кожному упливає в порт священний трепет перед державою Птолемеїв.
Стародавні міста неодноразово піддавалися раптовим нападам з боку моря. Наприклад, в 307 році до н. е. флот Деметрія Поліоркета таким чином вторгся в бухту Пірея, а в 306 році він несподівано з'явився біля берегів Єгипту, під час невдалого походу Антігона Одноокого проти Птолемея Сотера. Тільки стихія змогла врятувати Єгипет від поразки: шторм сильно поплескав флотилію, потопивши більшу частину кораблів.
У той же час поряд з Олександрією не було височин, які давали можливість вчасно засікти ворожу ескадру. Виняткова необхідність в спостережному пункті була всім зрозуміла, але для його будівництва потрібні були особливі умови. Вони з'явилися до початку III століття до н. е. коли Птолемей I прийняв титул царя і завоював Сирію. Датою початку будівництва маяка називають 299 рік до н. е.
Хмарочос до нашої ери
Точні відомості про розміри маяка відсутні, проте всі записи говорять про небачені масштаби будівлі.
Справа в тому, що будівництво сучасних хмарочосів ведеться із застосуванням каркаса, який бере на себе все навантаження. У стародавніх будівлях навантаження несли на собі стіни, товщина яких збільшувалася пропорційно їх висоті. Тому будівлі і були зазвичай не вище 2-3 поверхів, а маяк висотою понад 100 метрів так вражав сучасників.
Про його розмірах говорить те, що сторона квадратного фундаменту становила близько 30 метрів, а всередині будівлі була гвинтові сходи і пандус, по якому на візках, запряжених ослами, доставлялося паливо до сигнального багаття на верхньому майданчику.
Маяк вражав сучасників не тільки своїми розмірами, а й технічним оснащенням. Його фасад прикрашали прекрасні статуї, які мали і практичну функцію. Одна з них в негоду видавала трубний звук, який попереджав мореплавців про близькість берега, інша вказувала напрямок, силу вітру і морських хвиль, а третя, повертаючись, завжди вказувала на сонце: з заходом світила її рука опускалася вниз.
Полум'я гігантського багаття, який служителі підтримували за допомогою нафти або просмолених дров, відбивалося в системі дзеркал, які посилювали світло. За деякими відомостями, він був видний в ясну ніч на відстані більше 100 кілометрів.
Але, швидше за все, маяк був не стільки путівником для моряків, скільки величезним доісторичним прожектором, який дозволяв виявляти кораблі за десятки кілометрів від берега. Цікаво, що слово «фара» зобов'язане своїм походженням саме фаросский маяка.
Крім того, будівля була і фортифікаційною спорудою. Є відомості, що в ньому були запаси води і продовольства на випадок облоги.
Вдень величезний будинок маяка привертало погляд мореплавців, що йдуть в Олександрійську бухту. Коли через кілька годин (а то і десятків годин) кораблі підходили ближче до берега, маяк поставав у всій величі: величезну вежу вінчав купол, на якому була встановлена блискуча на сонці золота статуя Посейдона висотою 7-8 метрів. За іншими відомостями, «зустрічав» гостей не повелитель морів, а засновник міста Олександр Великий.
Значення будівлі для нащадків відмінно розумів і головний будівельник маяка Сострат Кнідський, який оригінальним чином зберіг своє ім'я в століттях.
Ось як про це писав давньогрецький письменник Лукіан: «... побудувавши таку споруду, будівельник всередині на каменях написав власне ім'я, а потім, покривши його вапном, написав поверх ім'я тодішнього царя, передбачаючи, як це і сталося, що воно дуже скоро впаде разом зі штукатуркою і виявиться напис: «Сострат, син Дексіфана, кнідіец, богам-рятівникам за здравіє мореплавців». Він вважався не зі своїм часом, а з вічністю, поки буде стояти маяк - твір його мистецтва ».
Олександрійський маяк пережив падіння династії Птолемеїв, завоювання Олександрії римськими легіонами. Нові правителі стежили за одним з чудес світу, відновлюючи його після частих в цих широтах землетрусів, оновлювали фасад, разрушавшийся від вітру і морської води.
Втім, справедливості заради варто відзначити, що точну дату руйнування Олександрійського маяка історики назвати важко. Справа в тому, що згідно з давнім історикам, «падав» він більш ... 10 разів. Мабуть, пов'язано це з тим, що напівзруйнований маяк довгий час продовжував використовуватися за призначенням.
Відомо, що остаточно він був зруйнований тільки до XIV століття, коли після чергового землетрусу його розібрали на каміння, а на місці маяка була побудована фортеця Кайт-Бей, яка не раз перебудовувалася, але збереглася до наших днів. За іншою версією, підстава маяка після землетрусу пішло під воду і зараз знаходиться на дні бухти.