Риба - один з ранніх символів християнства. По-грецьки «риба» - Ίχθύς, «ichthys», що є акронімом грецької фрази «Ἰησοὺς Χριστὸς Θεoὺ Υιὸς Σωτήρ», що перекладається на російську як «Ісус Христос Божий Син Спаситель». Ця фраза зустрічається на кам'яних плитах - святих реліквії в Єрусалимі. Зображення двох риб по сторонам від вертикального якоря з верхівкою у вигляді хреста використовувалося як секретний «пропуск-пароль» за часів, коли перші християни переслідувалися римлянами.
Риба виступає як символ плодючості, в тому числі і в духовному плані, і достатку, що обумовлено кількістю ікринок; сексуальності, а й холодності, а також байдужості і дурості. Поміщається біля коріння світового дерева і протиставляється птахам. Виступає в різних традиціях як уособлення космічних сил; так, наприклад, відповідно до японської міфології, опорою землі є гігантський сом, що мешкає у водах світового океану; у різних народів риба перевозить сонце, яка вчиняє свій шлях в океані ночі. Риба може тлумачитися як образ життєдайної сили води, зв'язуючись з родючістю.
З іншого боку, вода є символом розкладання,
знищення форм; в цьому контексті велетенська риба, що проковтує героя, виступає як хтонічний персонаж і образ пекла. У Китаї і Індії символізувала нове народження і виступала атрибутом похоронних ритуалів. В іудейській традиції риба є символом Месії (позначається тим же словом). У християнстві риба стає символом Христа; слово «Іхтіс» розшифровується як абревіатура формули «Ісус Христос, Божий син, Спаситель». Також вона символізує віру, чистоту, Діву Марію. В епоху середньовіччя риба стала символом духовної сутності, прихованої під видимим покровом речей. У алхімічної традиції риба тлумачиться як символ містичного переродження.
Іноді риба наділяється фаллическими характеристиками. У східнослов'янському фольклорі існує казка про те, як бездітний цар, за порадою «мудрих людей», ловить рибу «золоте перо»; по шматку цієї риби з'їдають цариця, кухарка і собака, і всі три народжують богатирів.
Риба як християнський символ відома в Греції, Нормандії. На одній надгробній плиті в римських катакомбах було викарбовано дві риби, що тримаються за якір - знак непорушності віри в Христа. Образ риби пов'язують з Христом як провісником століття Риб. Сьомга в кельтської міфології асоціюється з пророцтвом і інспірацією в зв'язку її здатністю знаходити місця, де вона метала ікру. Ловля риби означала достаток і мудрість. Св. Лука передбачив св. Петру бути ловцем душ людських. Кіт означає силу прадавніх вод. Бути проковтнутим китом, як у випадку з Іоною, означало проходження випробування і ініціацію. В буддизмі символізм риби означає свободу від бажань і уподобань.
Риба по-грецьки - Ίχθύς, «ichthys», що також виглядає як абревіатура наступного теологічно важливого для ранніх християн твердження: «Ἰησοὺς Χριστὸς Θεoὺ Υιὸς Σωτήρ» - "Ісус Христос - Божий Син Спаситель". Тому знак риби і став символом християнства.