Розповідь А. Платонова «Повернення» спочатку мав назву «Сім'я Іванових», як би підказуючи читачеві, що головними героями розповіді є люди з однієї сім'ї. Однак назва «Повернення», під яким ми сьогодні знаємо знаменитий твір Платонова, найбільш ємко передає глибокий філософський зміст оповідання.
На перший погляд тема повернення в оповіданні лежить на поверхні - Олексій Олексійович Іванов, капітан гвардії, повертається додому після війни. У літературі післявоєнного часу було багато таких творів, що розписують в самих райдужних барвах повернення до рідних воїнів-захисників, оточених ореолом героїзму і шляхетності.
Іванов відвик від сімейного життя, сім'єю і домом на чотири роки йому стали війна і товариші по службі, він не готовий до повернення. Не випадково поїзд, який повинен відвезти його на батьківщину затримується на 3 дні, а потім Олексій сходить з нього з попутницею Машею, відтягуючи свій приїзд додому.
Удома він відчуває себе чужим і непотрібним, Іванов розуміє, що потрібно взяти життя дружини і дітей в свої руки, і приймати самостійні рішення, а не виконувати службові накази. Це лякає його, він думає тільки про свій хворобливому его і, виправдовуючи себе і своє бажання кинути будинок і пов'язані з ним труднощі, він робить винуватими дружину і дітей - в тому, що дружина піддалася хвилинної слабкості і не була вірна, старший син всім заправляє і командує в будинку, а маленька дочка не визнає батька і вважає за краще йому дядька Семена.
Отаким виявилося для Олексія повернення після війни. Таким чи бачив він його в своїх мріях? Напевно немає, та й не відбулося для нього повернення по-справжньому, серцем і розумом він не зміг повернутися, тому йому бачиться тільки один вихід - кинути сім'ю і виїхати.
Чому розповідь Платонова названий «Повернення»? Коли поїзд, в якому їде від своїх рідних Іванов, рушає, він бачить з вікна, що двоє його дітлахів відчайдушно, спотикаючись і падаючи, намагаються встигнути за складом і жестами закликають його повернутися до них. Тільки тепер він зміг подолати своє самолюбство і торкнутися життя «обнажившимся серцем», в цей момент настав духовне прозріння і відбулося справжнє повернення Іванова перед самим собою і до свого дому.