Зернівка являє собою простий сухий односемянний плід, який має тонкий околоплодник. Будова зернівки: міцний шкірястий околоплодник щільно прилягає до насінної шкірці і зростається з насінням тільки поблизу підстави. Плід зернівка розвивається у всіх представників сімейства злаків.
Зернівка є паракарпні плодом, так як формується з паракарпні гинецея. Деякі злаки утворюють голі зернівки, так виглядає зернівка пшениці і жита. Будова зернівки пшениці типово для всіх рослин, що мають такий вигляд плода, але без лусочок і придаткових частин.
У більшості рослин, що відносяться до сімейства злаків, зернівка опадає з квітковими або колоскові лусочками і розташованої поруч частиною осі колоска. Так відбувається у проса, вівса, ячменю і деяких дикорослих злаків. Луска, що залишаються з плодами, виконують захисну функцію, тому околоплодник плодів цих видів рослин слаборозвинений і тонкий. Також вищеописані лусочки сприяють кращому поширенню плодів, так як навіть без додаткових частин підвищують парусність деяких зернівок маленьких розмірів і виконують роль парусного або літального апарату.
Крім цього, в окремих випадках квіткові луски мають різноманітні придатки - чіпляються, перисті або спірально закручені. Вони сприяють переносу насіння вітром, тваринами, заривання їх в землю. Так, зернівки очерету і вейника оснащені чубчиками з волосків, що нагадують парашути, а насіння ковили і Арістід мають перисті осі для кращого поширення плодів.
Зернівки культурних злаків в агрономії називають зерном, наприклад, зернівки пшениці, ячменю, жита.