Комети - це невеликі об'єкти Сонячної системи, які рухаються по орбіті навколо Сонця і можуть спостерігатися у вигляді яскравої точки з довгим хвостом. Вони цікаві з кількох причин. З давніх часів люди спостерігали комети в небі. Тільки раз в 10 років ми можемо побачити комету з Землі неозброєним поглядом. Її вражаючий хвіст спалахує по небу протягом декількох днів або тижнів. У давнину комети вважалися прокляттям або знаменням, що передує біду. Так в 1910 році, коли Землю зачепив хвіст комети Галлея, деякі підприємці скористалися ситуацією і продавали людям протигази, таблетки від комети, а також парасольки для захисту від комет. Свою назву комета отримала від грецького слова «довговолосий», так як люди в Стародавній Греції думали, що комети схожі на зірки з розпущеним волоссям.
У комет з'являється хвіст, тільки коли вони знаходяться близько до Сонця. Коли ж вони далеко від Сонця, то комети є виключно темними, холодними, крижаними об'єктами. Крижане тіло називається ядром. Воно становить 90% маси комети. Ядро складається з різних типів льоду, бруду і пилу. У свою чергу лід включає в себе замерзлу воду, а також домішки різних газів, таких як аміак, вуглець, метан та ін. А в центрі розташовується невелике ядро з каменю.
Під час наближення до Сонця льоди починають нагріватися і випаровуватися, випускаючи гази і частинки пилу, які утворюють хмару або атмосферу навколо комети, зване комою. Коли комета продовжує пересуватися ближче до Сонця, частки пилу та інше сміття в комі починають здуватися через тиск сонячного світла з боку Сонця. Цей процес і утворює пиловий хвіст.
Якщо хвіст досить яскравий, то ми можемо бачити його з Землі, коли сонячне світло відбивається від частинок пилу. Як правило, у комет є ще й другий хвіст. Він називається іон або газ, і він утворюється, коли льоди ядра нагріваються і перетворюються безпосередньо в гази без проходження через рідку стадію - процес, званий сублімацією. Залишковий газ видно завдяки світіння, викликаного сонячною радіацією.
Після того, як комети починають рухатися в зворотному напрямку від Сонця, то їх активність знижується, а хвости і кома зникають. Вони перетворюються в просте крижане ядро знову. А коли орбіти комет знову повернуть їх до Сонця, то голова і хвости комети починають знову формуватися. Комети мають широкий діапазон розмірів. Найменші комети можуть мати розмір ядра до 16 кілометрів. Найбільше ядро спостерігалося близько 40 кілометрів в діаметрі. Хвости пилу і іонів можуть бути величезними. Іонний хвіст комети Хіякутаке простягався на відстані близько 580 мільйонів кілометрів.
Існує безліч версій утворення комет, але найбільш поширена та, що комети виникли із залишків речовин при формуванні Сонячної системи. Деякі вчені вважають, що саме комети занесли на Землю воду й органічні речовини, які і стали джерелом зародження життя. Метеоритний дощ можна спостерігати, коли орбіта Землі перетинає слід зі сміття, залишений кометою позаду себе.
Більшою мірою побачити комету - це чудо, яке багато хто мріє побачити хоча б раз в житті. Але в окремих випадках, комети можуть викликати проблеми на Землі. Більшість вчених вважають, що дуже великий астероїд або комета могли вразити Землю приблизно 65 мільйонів років тому. В результаті цього викликані зміни на Землі привели до вимирання динозаврів. Дуже великі астероїди, а також дуже великі комети, могли б призвести до серйозного пошкодження якби досягли Землі. Проте, вчені вважають, що великі наслідки. як ті, що вбили динозаврів відбуваються один раз за кілька сот мільйонів років.
Комети можуть змінити напрямок польоту з кількох причин. Якщо вони проходять досить близько до планети - перетягування тяжкості цієї планети може незначно змінити шлях комети. Юпітер, найбільша планета, є найбільш придатною планетою, щоб змінити шлях комети. Телескопи і космічні апарати зафіксували зображення щонайменше однієї комети - Шумейкер-Леві 9 - розбилася від удару об атмосферу Юпітера. Крім того, іноді комети рухаються у напрямку до Сонця, потрапляють прямо в нього.
5-й "В" клас гімназії №13 м Пенза