Вчення про цінності - аксіологія - стало надбанням філософів лише після того, як вдалося розвести поняття буття і блага. Це сталося в філософії І. Канта, який протиставив сферу моральності сфері природи, а практичний розум - теоретичного розуму. Виділення феномена значущості буття для людини привело до філософії цінностей з її основним питанням: "Що є цінність, і в чому приховані її витоки?"
Ф. Брентано вважав, що джерелом цінностей є емоційні акти любові і ненависті. Філософи матеріалістичного напрямку бачили джерело цінностей в незалежних від суб'єкта реаліях, в матеріальних благах. Марксизм висунув на перший план цінності громадського порядку.
З часів античності в філософії ведуться суперечки між представниками різних філософських шкіл і напрямків з питання про те, чи є цінність атрибутом деякої речі або ж вона є результат оцінювання, продиктованого потребами особистості і суспільства. У першому випадку цінність трактується як щось об'єктивне, що існує незалежно від людини. У другому випадку поняття цінності зводиться до суб'єктивних оціночних суджень довільного характеру. Сутність цінностей виводиться не з об'єктів, а з потреб людини.
Часто проблему цінностей розуміють в найзагальнішому плані, тоді як цінностей виступають істина, добро і краса. М. Шелер вважав, що ранг цінності тим вище, чим вона довша і чим більше задоволення вона викликає. У зв'язку з цим він ставив на перше місце цінність приємного, пов'язаного із задоволенням чуттєвих схильностей людини.
Світ цінностей виявляє свою залежність від людства, він обумовлений його розвитком, розширенням сфери діяльності, характером культури і цивілізації. Природа аксиологически нейтральна, як цінність вона актуалізується лише в контексті з людством, в конкретно-історичних умовах його існування і розвитку.
Цінності надіндівідуальних, вони можуть усвідомлюватися або не усвідомлювати, або усвідомлюватися неадекватно. Але будь-який варіант усвідомлення цінностей як суб'єктивно бажаного виступає в формі оцінки.
Мета виступає як один з елементів поведінки і свідомої діяльності людини, який характеризує передбачення в мисленні результату діяльності та шляхи його реалізації за допомогою певних засобів. Вона являє собою спосіб інтеграції різних дій людини в деяку послідовність чи систему. В основі людської діяльності в більшості випадків має місце цілеспрямованість, коли лежить в основі діяльності мета виступає в якості кінцевої причини. В такому випадку в наявності доцільність - відповідність явища або процесу певному, щодо завершеному стану, матеріальна або ідеальна модель якого представляється як цілі.
На основі прийнятих у суспільстві цінностей складаються ціннісні відносини, істотним елементом яких є ціннісні орієнтації - найважливіші елементи внутрішньої структури особистості, закріплені життєвим досвідом індивіда, всією сукупністю його переживань і обмежують значиме, суттєве для даної людини від незначного, несуттєвого. В результаті ціннісно-орієнтаційної діяльності здійснюється вироблення і поширення певних систем цінностей.
До духовних цінностей відносять суспільні ідеали, установки і оцінки, нормативи і заборони, цілі і проекти, еталони і стандарти, принципи дії, виражені в формі нормативних уявлень про благо, добро, зло, прекрасне і потворне, справедливе і несправедливе, правомірне і неправомірне, про сенс історії і призначення людини. Цінності свідомості виступають і як самостійна сфера цінностей, і як підставу, критерій оцінки предметних цінностей. Ідеальна форма буття цінностей реалізується або у вигляді усвідомлюваних уявлень про досконалість, належному і необхідному, або у вигляді неусвідомлюваних потягів, переваг, бажань, прагнень.
По суб'єкту - носію ціннісного ставлення - розрізняються цінності надіндівідуальних (групові, національні, класові, загальнолюдські) та суб'єктивно-особистісні. Особистісні цінності формуються в процесі виховання і освіти, накопичення життєвого досвіду індивіда. Надіндівідуальних цінності - це результат розвитку суспільства і культури. Ті та інші цінності нерозривно пов'язані між собою.