Розщеплення ядра - це ядерна реакція, при якій ядра радіоактивних атомів розпадаються, випускаючи нейтрони, які, в свою чергу, потрапляють в інші атоми і викликають їх розпад. Якщо радіоактивної речовини достатньо, то реакція може стати ланцюгової. Реакція на атомній станції знаходиться під жорстким контролем. В ядерній бомбі вона проходить безконтрольно.
При ядерної реакції виділяється величезна кількість енергії, в мільйони разів більше ніж, скажімо, при спалюванні тієї ж маси пального, і в процесі утворюються вкрай радіоактивні відходи.
У природі розпад ядра - рідкість. Останні реакції такого роду на Землі припинилися два мільярди років тому. З тих пір радіоактивну речовину повністю розпалося, і в природних умовах на Землі така реакція неможлива.
У 1917 р. новозеландець Ернест Резерфорд став першим, кому вдалося розщепити ядро атома. У 1934 році італійський фізик Енріко Фермі провів експеримент з бомбардуванням ядер урану нейтронами. У тому ж році Іда Ноддак ввела поняття поділу ядра, постійної ядерної реакції. У 1938 році німецькі хіміки Отто Ган і Фріц Штрассман успішно здійснили першу в історії ланцюгову ядерну реакцію.
З початком Другої світової війни почалася боротьба за володіння ядерною зброєю. Отримавши листа від фізиків-біженців - Альберта Ейнштейна і Лео Силарда - про те, наскільки смертоносним може бути ядерну зброю, президент США Рузвельт сформував команду вчених і військових, доручивши їм створення атомної бомби. Їх завданням було створити бомбу раніше німців: вважалося, що ті також прагнуть отримати ядерну зброю. Вчені з США, Канади і Великобританії разом працювали над проектом атомної зброї під кодовою назвою "Манхеттен".
Після закінчення Другої світової війни ядерна зброя більше не застосовувалося на поле бою (хоча було проведено безліч випробувань). США, Росія, Великобританія і Франція мають великими запасами ядерної зброї (найбільше у Росії і США). Пізніше до клубу ядерних держав приєдналися Китай, Ізраїль, Пакистан, Індія і КНДР. США щосили намагаються запобігти отриманню ядерної зброї Іраном, але чи вдасться їм це чи ні, залишається під питанням.