Нову хвилю промислової лихоманки викликало будівництво в 1878 році Донецької залізниці, гілки якої охоплювали весь Донбас, і магістралі, що зв'язала в 1884 році Донецький басейн з Кривим Рогом. За три десятиліття після реформи видобуток вугілля в Донбасі зросла в 18 разів і досягла до кінця 1890 року 183 мільйонів пудів, що становило 84, 6 відсотка вугілля, здобувався в Російській імперії.
Незліченні запаси кам'яного вугілля і близькість залізної руди, наявність робочих рук привернуло сюди не тільки капіталістів з Росії та України, а й багатьох ділків з Бельгії, Франції, Німеччини, Англії.
На пільгових умовах іноземці побудували металургійні заводи в Маріуполі, Краматорскм, Єнакієвому, Алмазної, Дружківці, Макіївці; шахти в Кадіївці, Лисичанську, Горлівці; паровозобудівний завод в Луганську; скляний завод в Костянтинівці; соляні копальні в Бахмуті; содові підприємства в Лисичанську та Слов'янську.
До першої світової війни проникнення іноземного капіталу посилилося. У 1913 році на частку підприємств з іноземним капіталом припадало 70% загального видобутку вугілля в Донецькому басейні. 11 металургійних заводів з 12 (за винятком Сулинського) належали іноземцям.
Розвиток капіталізму супроводжувалося високою концентрацією виробництва і робочої сили в Донбасі. Якщо в 1895 році великі шахти (з числом робочих на кожній понад 300 осіб) зосереджували 35% всіх гірників краю, добували 47% вугілля, то в 1913 році на таких шахтах працювало 73% гірників, добувалося 76% всього вугілля. Ще більш висока концентрація була в металургії, яка на початку XX століття значно посилилася. Наприклад, в 1900 році на один завод доводилося в середньому по 5,5 мільйона пудів чавуну, по 2,3 тисячі робітників, а через 13 років відповідно - 10,3 мільйона і 3,9 тисячі. Особливо великими підприємствами були Петровський, Юзівський і Макіївський заводи, виплавили в 1913 році від 14 до 21 мільйона пудів чавуну кожен. Більшість металургійних заводів Донбасу були комбінованими підприємствами, тобто поряд з повним металургійним циклом мали рудники з видобутку кам'яного вугілля і залізної руди, коксові батареї. Високим рівнем концентрації виробництва відрізнялися також металообробна, скляна та інші галузі промисловості.
Концентрація виробництва і капіталу стала базою виникнення і розвитку монополістичних об'єднань, а економічна криза 1900-1903 років прискорив їх утворення. На початку XX століття виникли синдикати «Продамет» і «Продуголь», що зосередили в своїх руках продаж основного кількості металу і вугілля.
Високий ступінь концентрації промисловості і певна технічна оснащеність підприємств прискорили процес формування робочих кадрів - шахтарів, металургів, машинобудівників та інших професій. Формування робітничого класу Донбасу відбувалося в основному з розоряються селянства України, а також Орловської, Курської, Калузької, Воронезької, Тульської, Тамбовської губерній та Області Війська Донського. Робочими ставали і розорилися ремісники, кустарі. Прибували в Донбас осідали там, де були кам'яновугільні шахти, металургійні, металообробні та інші заводи, залізничні станції. Формування пролетаріату гірничого краю йшло головним чином з представників російського і українського народів. Ця обставина мала важливе значення для зміцнення інтернаціональних зв'язків робітничого класу донецького краю.
У 1900 році на промислових підприємствах і залізний дорогах Донецького басейну було зайнято понад 170 тисяч чоловік. Надалі відбулося значне зростання чисельності робітників. Зокрема, в 1913 році лише на кам'яновугільних копальнях і металургійний заводах кількості робочих досягло 215 тисяч у порівнянні з 111 тисячами в 1900 році, тобто ряди гірників і металургів майже подвоїлися. У металургійній і металообробній промисловості майже з самого її зародження кадри робітників були постійними, так як механізоване і безперервне виробництва нерозривно пов'язано з повним відлученням працівника від землі. На кам'яновугільних рудниках відрив робітників від землі відбувався повільніше. Питома вага постійних робочих у гірників був менше, ніж у металістів. У 90-х роках XIX століття на кам'яновугільних копальнях було 60-65% кадрових робітників, а перед першою світовою війною - 87-90%. У цей період посилився таке джерело поповнення пролетаріату, як сім'ї робітників. Остаточна порвавши зв'язок з сільським господарством, відчуваючи важкі матеріальні нестатки через низькі заробітки, робочі сім'ї змушені були направляти на виробництво майже всіх своїх членів, включаючи жінок і дітей. Проживали робочі головним чином поза містами, в промислових селищах, що виникали навколо заводів і копалень.
Незважаючи на те, що Бахмутське повітове земське зібрання клопотало про перетворення селищ з тисячним населенням в містечка, а з п'ятитисячним - в міста. До 1917 року на території нинішніх Донецької і Ворошиловградської областей було тільки шість років: Луганськ, Бахмут, Маріуполь, Слов'янськ, Старобільськ і Слов'яносербськ (після перенесення повітового центру в 1884 році з Слов'яносербська в Луганськ перший втратив право на повне міське самоврядування.) Хоча в Юзівці в 1914 році налічувалося 60 тисяч жителів, власники Новоросійського суспільства опиралися перетворенню селища в місто, так як не хотіли нести навіть мізерних видатків на його благоустрою.
Великими заводськими і копальневими селищами були Горлівка, Макіївка, Єнакієве, Костянтинівка, Щербинівка і інші. Їх населення швидко зростало. Якщо в 1905 році тільки в рудничних селищах проживало 118,4 тисячі осіб, то в 1913 році - 374,3 тисячі, тобто за вісім років населення збільшилося в три рази. Ці селища знаходилися в безпосередньому підпорядкуванні власників шахт, які не займалися їх благоустроєм. Робочі, перетворювати донецьку степ і створювали величезні матеріальні цінності, не користувалися благами своєї праці. Так, в 1901-1902 роках середньомісячна заробітна плата шахтарів великого Кальміус-Богодухівського рудника дорівнювала 23 рублям 17 копійкам. А вартість життя одне робітника, який жив в артілі, в середньому становила в місяць 15 рублів 33 копійки, в тому числі харчування - 9 рублів 33 копійки, одяг - 3 рубля і дрібні витрати - 3 рубля. У раціоні артілі було мало м'яса, жирів і овочів, були відсутні фрукти. Зате витрати на хліб становили третину всього харчування. Робітничій сім'ї, що складалася з чотирьох осіб (чоловік, дружина і двоє дітей), на те, щоб проіснувати протягом місяця, був потрібний 31 рубль.
Заробітна плата металістів була вище, ніж у гірників. В цей же час середній річний заробіток на металургійних і металообробних заводах становив 360 рублів. Але в оплаті праці металістів був різкий розрив між невеликою групою робітників, яку складали головним чином іноземці, і рештою маси робітників. Наприклад, на заводі Новоросійського товариства в Юзівці англійці отримували 4-5 рублів в день, а велика частина металургів - від 60 до 90 копійок. На заводі «Русский Провіданс» в Маріуполі іноземці отримували 5 рублів в день, а російські за ту ж роботу - від 1 до 1 рубля 50 копійок. Таке ж становище було на підприємствах інших галузей промисловості. Майстрам-бельгійцям на Сантуріновском пляшковому заводі в Костянтинівці платили по 300-600 рублів на місяць, а місцевим - по 15-20 рублів. На підприємствах працювало багато жінок і підлітків. Розцінки за одні й ті ж роботи були для жінок на 25 і для підлітків на 50% нижче, ніж для чоловіків. Так, в 1901-1902 роках середній заробіток поденних (чорноробів) чоловіків становив 92-93 копійки в день, жінок - 70, а підлітків - 40 копійок. Нерідко заробітна плата видавалася у вигляді «талонів», отоварюватися в рудничних і заводських крамницях, де продукти були більш дорогими, ніж на ринку. До того ж із заробітку віднімати штрафи.
На рудниках і багатьох заводах переважала ручна праця. На середніх і дрібних шахтах головним «механізмом» часто був воріт, що піднімав зі стовбура бадді з вугіллям і породою. У цій же бадді спускалися в шахту люди. При світлі каганця забійник по дванадцяти годин в зміну довбав обушком вугільний пласт. Саночник весь цей час повзав взад і вперед на четвереньках по норі в 50 і більше метрів завдовжки, тягнучи за собою ящик з вугіллям. Обвали, вибухи, пожежі, затоплення шахт були частим явищем. В середньому за 1903-1908 роки кожен третій шахтар Донбасу був покалічений. І в 1907 році зусиллями інженерів в Макіївці була відкрита станція рятувальника. У важких і небезпечних умовах працювали металурги. Письменник А.И.Куприн, що побував в 1896 році в Юзівці і Єнакієвому, описав свої враження в оповіданні «Молох».
Вкрай незадовільним було медичне обслуговування. У Катеринославській губернії, куди входила основна частина Донбасу, в 1901 році один земський лікар припадав в середньому на 30,5 тисячі жителів, а в 1905 році - на 29,3 тисячі. Майже таке ж становище з медичним обслуговуванням було і на промислових підприємствах. Мізерні кошти асигнувалось на освіту. В кінці 1901 року в губернії понад 52% всіх дітей перебувало поза школою. Наявні навчальні заклади, за заявою Катеринославського губернатора, було «до крайності переповнені».
Про умови праці та побуту робітників Донбасу в дореволюційний період розказано в творах Н.Е Петропавлівського, А.С.Серафімовіча, А.И.Куприна, В.В.Вересаєва, С.М.Сергєєва-Ценського, І.А.Гонімова і інших письменників, а також показано в картинах художників Н.А.Касаткіна, Н.А.Ярошенко.