Її будинок ніколи не був так порожній, як за кілька останніх тижнів, не відчувала вона і такого гіркого самотності. З того вечора, як Різі раптово залишив її, пославшись на аварію на роботі, коли вона прекрасно знала, що він насправді робить ... Вона відмовлялася уявляти собі Різі з тієї, іншою жінкою.
- А Різі такий же, як його син? Він теж любить вечеряти рівно через годину після приходу додому?
Теммі Лі задала питання жартівливо, і Жаклін мала би відповідати в тому ж тоні, але в той момент, з онукою на руках, прикидатися було вище її сил. Вона так довго жила у брехні, що здавалося, ніби це стало її другою натурою. Але вона, до власного жаху, виявила, що більше не може робити вигляд, що все добре. Немов то, що вона тримає цю невинну дитину на руках, змушувало її говорити тільки правду, і нічого, крім правди.
- Різі не спадає додому у вівторок вночі, - різко відповіла вона.
- Ой, я не знала. Грає в боулінг?
Це питання викликало у Жаклін посмішку. Тільки Теммі Лі могла подумати, що Різі член боулінгового команди. Жаклін похитала головою.
Довгий час Жаклін не подобалося, як легко Теммі Лі стала називати її мамою. Тепер це сприймається як щось саме природне в світі.
- У нього ... інші зобов'язання, - сказала вона. Теммі Лі нічого не говорила цілу хвилину. Потім вона зробила щось зовсім несподіване. Вона опустилася на килим поруч з кріслом-гойдалкою і поклала руку на коліно Жаклін. Жест був простий і заспокійливий і тому глибоко зворушливий.
- Я коли-небудь розповідала вам про моє дядечкові Бубба і тітоньці Фріду? - Вона не стала чекати, коли Жаклін відповість. - Схоже, Бубба - ну, це не справжнє його ім'я, насправді його звати Отелло, але всі називають його Бубба. Так все роблять на Півдні. Як би там не було, але він поклав око на офіціантку в закладі "Їж, газуй і їдь" на авеню Пекан і став стирчати там всі дні безперервно.
Шість місяців тому Жаклін зупинила б її, але після того, як наслухалася історій Теммі Лі, звикла до народної мудрості, якої ділилася з нею її невістка.
- Тітка Фріда почула про те, що трапилося і влаштувала такий скандал, що важко навіть уявити.
- Вона відігралася на офіціантці?
- Тітка Фріда? Нічого подібного. Вона відбила у неї мого дядечка Буббу. Сказала йому, що вона єдина жінка, яку він може задовольнити, а якщо він їй не вірить, тоді вона йому це доведе. Вона сказала моїй мамі, що вийшла заміж за Буббу і, їй-богу, не дозволить якийсь там офіціантці поцупити його. Наступне, що мені відомо, - дядечко Бубба ходив по місту з посмішкою шириною з іригаційну канаву. Наскільки я знаю, він більше ніколи і близько не підходив до "Їж, газуй і їдь".
Жаклін потішила ця історія, але вона не настільки дурна, щоб повірити, що, якщо вона влаштує Різі бурхливий скандал, це що-небудь змінить.
- Бажаю твоїй тітці Фріду більше можливостей, - сказала вона.
- Ні, мам, - сказала Теммі Лі, пильно дивлячись на неї. - У вас теж багато можливостей. І ви можете скористатися ними при бажанні.
За двадцять хвилин Жаклін здалася, вирішивши прийняти ванну раніше звичайного. Після ванни вона, як звичайно, лягала в ліжко почитати - і прислухатися до приходу Різі. Деякими ночами вона читала до ранку, так і не почувши, як він прийшов. Вона ніколи не давала йому зрозуміти, що чекає його, але сьогодні ввечері правда, як непроханий гість, стояла посеред її спальні. Незважаючи на довгі роки невірності її чоловіка, біль була майже нестерпним. У цей самий момент він знаходиться з іншою жінкою, і вона дозволяє йому продовжувати волочитися за одною, приймаючи це як само собою зрозуміле. Жаклін зрозуміла, що не може більше прикидатися. Вона не може і не буде!
Боже правий, Батько небесний, що це вона надумала? Вона не хоче розлучатися, їй потрібен її чоловік. Їй потрібен Різі!
Як-небудь, якимось чином, їй потрібно його відвоювати.
Повільно, занурена в свої думки, вона пішла назад у ванну і вимкнула воду. Сидячи на краю ванни, вона притиснула пальці до скронь, розмірковуючи, що робити.
Звук захлопнувшейся двері гаража змусив її здригнутися від несподіванки. Жаклін встала, її серце калатало в шаленому темпі. Не може бути, щоб це був Різі! Не так рано. Він рідко приїжджав додому раніше дев'яти.
- Різі, це ти? - покликала вона, а потім лайнувся про себе. Хто ще це може бути? Грабіжник навряд чи б став так оголошувати про свій прихід.
- Я приїхав, - понуро озвався її чоловік.
Ковзнувши в халат, Жаклін вийшла з ванної і побачила, що її чоловік стоїть біля кухонної стійки, розбираючи пошту. Здавалося, він здивувався, побачивши її.
Жаклін не знала, де знайшла хоробрість, але рішуче пішла вперед.
Різі відірвався від пошти.
- Все скінчено! Я хочу, щоб ти зрозумів це тут і зараз. Я більше не збираюся з цим миритися.
Різі закліпав і втупився на неї. Слава богу, що він не зробив вигляд, ніби не розуміє, про що це вона.
- Не збираюся, - повторила Жаклін.
Він продовжував на неї дивитися з висловленням недовіри на обличчі.
- Перш за все, - продовжувала вона, - це принижує мене як твою дружину. Я в останній раз спускаю тобі. Більше не спущу. Я намагалася зробити вигляд, що мені все одно, і деякий час вдавалося переконувати себе в цьому, але мені не все одно. Дуже навіть не все одно.
Жаклін не дала йому сказати. Якщо вона не висловиться зараз, поки набралася хоробрості, іншого шансу може й не бути.
- Я не з тих жінок, які пред'являють ультиматум або виставляють свої вимоги, але зараз я роблю це. Хто б вона не була, дай їй. Не важливо, чого це коштує. Я хочу, щоб її не було ні в твоїй, ні в моєму житті.
Різі похитав головою, явно втративши дар мови.
- Я не допущу, щоб наші онуки росли, бачачи, як так нешанобливо ти ставишся до мене!
Вона вела цей, можливо, найважливіший розмова в житті, що стосується її шлюбу, стоячи босоніж посеред кухні і одягнена тільки в банний халат.
Насупившись, Різі повернувся до розбору пошти.
Історія Теммі Лі прийшла їй на розум, і Жаклін зробила глибокий вдих, збираючись з силами. Раз вже вона так далеко зайшла, їй вже нічого було втрачати.
- І ще, - заявила вона з гідністю.
Вона кивнула і підійшла ближче.
- Насправді є ще багато чого. Так вже вийшло, що я люблю тебе, Різі. Не знаю, що пішло не так між нами, і ... що б там не було, в цьому є і частка моєї вини. Але мені самотньо, Різі, і я хочу, щоб ти повернувся до мене в ліжко.
У неї зірвався голос. На якийсь божевільний момент Жаклін уявила себе тітонькою Фрідою. Вона вперлася рукою в стегно, оголила плече і знизила голос до хриплуватого шепоту.
- Обіцяю, я стану втіленням всіх жінок, яких ти коли-небудь хотів.
Вираз очей її чоловіка неможливо було описати словами. Він випустив з рук пошту.
- Джекі? Ти це серйозно?
Вона видала смішок, сподіваючись, що у неї вийшло це сексуально і чуттєво.
- Не вір мені на слово. Іди і переконайся в цьому.
У Різі відвалилася щелепа, на його обличчі відбилося таке бажання, що вона мало не розсміялася.
Він кинувся до неї, і, коли його губи припали до її роті в поцілунку, це знову була та сама відверта пристрасть, що вони відчували, коли їм було по двадцять. В останні роки шлюбу, ще до того, як вони переселилися в окремі спальні, їх заняття любов'ю стали прісними і стриманими. Тільки не зараз. Різі мало не порвав її халат в поспіху, бажаючи швидше роздягнути її.
Коли вони нетвердою ходою прийшли в спальню і впали на ліжко, вони хихикали, як підлітки. Їх любов була вибуховою, первісної, захоплюючою. Чути було лише їх стогони і глибокі задоволені зітхання.
Після того як все закінчилося, Жаклін лежала в обіймах чоловіка і прислухалася до сильного рівному биттю його серця. Їм ще так багато потрібно було сказати один одному, але під впливом цієї хвилини всі здавалося неважливим. Важливо було лише смакувати цей час, цінуючи один одного. У будь-якому випадку Жаклін варто було б провести нехай єдину, але таку пристрасну ніч зі своїм чоловіком, щоб нагадати собі, що вона ще жива і ще жінка.
- Я і мріяти не міг, - прошепотів Різі їй на вухо. - Я втратив будь-яку надію, що ми коли-небудь знову розділимо ліжко. Я люблю тебе. Я завжди любив тебе, але не знав, як зробити так, щоб все стало по-іншому.
Вона зітхнула і поцілувала його оголені груди.
- Я від тебе не відступлюся.
- Так я нікому більше і не потрібен.