Посеред утоптаного манежу стояв чорний, блискучий, як Обсидіановий божок, гігант Бандон в обрізаних полотняних штанях і з голим торсом, гідним скульптора. При кожному русі під його шкірою перекочувалися горби м'язів, яких вистачило б на чотирьох звичайних чоловіків. Люди його зовнішності - вихідці з-за Круглого моря - були рідкістю в цих місцях і селилися зазвичай не на північ від столиці, наповнюючи «чорні» квартали міста, схожого на розчавлену медузу. Але і там не знайшлося б багато людей настільки значних габаритів.
Не дивно, що навколо манежу зібрався натовп роззяв, тим паче в вихідний день, коли місцеві жителі займалися тільки трьома речами: гуляли, їли і створювали собі подібних. Кілька плодів сільської любові, витріщаються з батьківських загривку через огорожі, від такої небивальщіни навіть перестали мусолити пряники, якими торгували у таверни.
Зараз Бандон управлявся з Кауров необ'їжджених жеребцем, які намагалися проломити ворота. Копита розміром з блюдо топтали мокрий пісок манежу з такою люттю, ніби скотина загордилася залишити синці на самому тілі несучої його планети. Жеребець рвав смолені корду і косив на гіганта оком, таким же чорним, як його двоногий противник.
- шать! Шать! - кричав на нього велетень, міцно тримаючи вуздечку однією рукою.
І була вага у ньому було не набагато менше, і, як не кидався жеребець, Бандон стояв на своїх двох, немов укопаний, то нацьковуючи, то скорочуючи корд.
Сутичка тривала вже більше години, і хтось один повинен був ось-ось здатися. Судячи з усього, переможцем виходив двоногий. Принаймні з його губ не зривалися пластівці рожевої піни, і він не хрипів на вдиху. Більш того, Бандон радісно либілся чогось, дивлячись на жеребця, що ховаються за огорожею сільських і статну хазяйську дочку, раз у раз снував туди-сюди у стаєнь. Здається, він був абсолютно щасливий в цей теплий сонячний день, що обіцяв тільки хороше.
- Досить мучити худобу, треба поговорити! - крикнув йому хтось із приліпився до огорожі натовпу.
Велетень обернувся на голос, і в цей момент жеребець відчайдушно рвонув, протягнувши захопленого зненацька наставника по манежу. Чоловіки радісно засвистіли, жіноча частина зборів ахнула від переляку, діти закрутили головами, гублячи пряники і вирішуючи, до кого приєднатися. Хтось із мовчунів відіграв поставлений на худобу мідяк.
- Бандон! Підступний баобаб! Припини розважатися і тягни свою заплямовану дупу сюди! - анітрохи не мілосердствуя, насідав на велетня якийсь хлопець, спритно вгвинчуючись в перший ряд.
- Хвет! - озвався той, спльовуючи пісок. - Я не чекав! Чо так рано? А де всі?
- Ти ставиш занадто багато питань для величезного чорного Йолоп, - хлопець уже сидів на стовпі огорожі і звідти дивився на перерване єдиноборство.
Жеребець важко дихав, недобре поглядаючи на схрестивши ноги акробата, який балакає з його мучителем. Бандон само як ні в чому не бувало витер долонею розбиту губу і, притягнувши до себе, прив'язав коня до залізного кільця, вправлені в стовп.
- Пити йому поки не давайте, перегорить. Нехай охолоне, - напучував він кого-то, важко перебираючись на іншу сторону. Бруски огорожі жалібно скрипнули і прогнулися.
За ним по-котячому спритно зіскочив акробат, захоплюючи товариша від стаєнь в сторону заїжджого двору. Там в головному залі, зайнявши великий стіл в кутку, їх вітала інша частина трупи, поповнити врятованим диваком з перев'язаною ногою. Зараз він безупинно їв рагу з простого з горохом, спустошуючи горщик, розрахований мінімум на трьох. Хряк зі схваленням і одночасно з побоюванням дивився на конкурента.
- Щось трапилося. На тобі лиця немає! - заволав Хряк, роблячи перелякану пику. - Тобі не говорила мама, що сидіти за столом в шляпусе неввічливо? Гей, хто-небудь, покличте маму цього чудовиська!
- Його ж вирізали з дерева, друже! Колода без обличчя - це нормально, - підтримав партнера Гумбольдт. - Якщо у нього і є родичі, то це кроти і вся інша погань, що живе під корінням.
- Білки! Ти повинен ненавидіти білок, гадящіх у тебе в дуплі, - уклав Хряк.
Після обидва клоуна замовкли, перекинувши в глотку свіжого смолистого пива. Хряк відригнув і демонстративно втупився в стелю з байронівським видом.
Велетень залишився до реплік байдужий і недбало сів на лаву, розставивши товаришів по її кінцях. Хвет спритно прилаштувався навпаки. За столом виникло важке мовчання.
- Схоже, ти забув питання, який хотів задати? - підбадьорив велетня Хряк з пивними вусами поверх рідкої смужки власних, відросло за останні дні. - Наприклад, какого хрена ми тут робимо, обірвані і брудні? І де наша візок? Ну ж, не соромся, малюк, питай! Ми вкрай розташовані до розмови, - отруйно Подначіл його товстун, соваючись на лавці.
- За що люблю вас, хлопці, - ви мете мовою, навіть по вуха обтрухавшісь, - пробасив громила, глянувши на Кіра і, здається, тільки зараз звернувши на нього увагу. - Це хто? Ти хто?
Той швидко запхав у рот шматок хліба і подавився, спробувавши одночасно відповісти.
- О, Бан! Це - вибіркова селюк! Звуть Кіра. Тільки дивись на нього швидше: на ніч він забирається в яму і там спілкується з народом. Бач? Ось-ось втече! А то вже пора - народ, мабуть, зачекався послухати. Цей милицю йому - для швидкості і для страху, - мовив Хряк, допиваючи зі своєї гуртки і безпардонно потягнувшись до сусідської.
Кір розплився в самій ідіотською посмішці зі свого репертуару, щедро присмаченою розтертої по зубам ріпкою, за спадом якій довелося замовити ще горщик. Під нього товариші розповіли Бандон сталася в лісах історію захоплюючих пригод, спокусливих знайомств і героїчних вчинків. Кожен відзначився, винищивши не менше десятка ведмедів, по дюжині гірських тролів і нашвидку що лежав із храмовим гаремом. Авріл взялася уточнювати, що нині в пристойні гареми також приймають і юнаків, але на неї дружно замахали руками, поставивши оне під сумнів. Тоді дівчина здалася, визнавши, що і вона, на жаль, дуже нерозбірлива в зв'язках, покладаючись на скупу удачу, якої привалило раптом цілий віз.
- ... проте ми неминуче зазнали втрат, - констатував під кінець Гумбольдт, беручись за курячу ногу.
- Ви профукали наше добро, - не в тон йому відрубав Бандон.
- Ну так. Якщо говорити грубо.
- Якщо грубо, хреново роздовбали, - вибач, Ав, до тебе це не стосується - ми тепер без гроша в кишені! Ви навіщо туди взагалі поперлися ?!
- Не всі, - парирував Хвет, чомусь скоса поглядаючи на Кіра. - Дехто був залишений в стратегічному резерві і зберіг частку усуспільненого майна.
- Якого чийого майна. - заревів Бандон, по краплині виходячи з себе.
- Во! Хлопець щось не дебіл! - підтакнув Хряк.
- А хлопця не били за цю хрень в тій дірі, з якої він виліз? - поцікавився Бандон.
- Били, - гірко визнав захмелілий Кир, опустивши голову на стіл.
- І правильно робили, - знову погодився Хряк, опинившись безпринципною худобою. - Особисто я б ще дубину їм приніс, коли перша зламається. Аж надто розумний. Чи не нашого городу ріпа!
- Ти - перекотиполе і дурень. У тебе навіть блохи в коробці ніколи не водилося, не те що свого городу, - заперечив Гумбольдт, меланхолійно глод хрящ.
- Я висловлююсь фігурально, безока ти здоровило.
- Заткніться, ви, обидва! - заревів Бандон, нависаючи над столом, як десять ангелів помсти над градом приреченим. - Авріл, сонечко, скажи, що нам тепер робити?
- Жінкам слова не давали! - знову виліз на сцену Хряк. - Гей, чоловіче! Пива ще! Що встав?
- Жінки мають рівні права ... - промимрив Кир з ситого забуття. - Бо, - тут він підняв голову від столу, вдихнув і, звівши палець, завмер, втупившись кудись округленими очима.
Все простежили за його поглядом.
На дворі в сутінках стояла, важко поводячи боками, плямиста приземкувата кобила в кольоровий упряжі. До неї чіплялася, нахилившись, бричка без заднього колеса. Морда коня впиралася в вікно. Вона з докором дивилася на своїх випивають власників і тихо матюкалася, ворушачи зжовані губами.
«Ах ти, мила!», «Шкапа! Рідна! »,« Як же ти нас знайшла ?! »,« Вона лісом пішла від упирів! »,« Що за коня! »,« Золото ти наше! »- дружно пролунало за столом, і всі виметнулісь на двір, щоб вітати дивом що знайшли шкапи.
Значно пізніше, коли все вже знову сиділи в залі, а Шкапа перебувала в стайні, з двору повернувся Гумбольдт з особою, витягнутим, як жердина, тобто ще більше звичайного:
- Я тільки що бачив караван Чорного Гаррі. Він повів в сторону озера.
- Цей продавець м'яса вічно настає нам на п'яти, - з досадою відповів Хвет, кидаючи чесночіни на тарілку.
Новина була не з кращих. Такий же блукач, вічний конкурент «стрибати жаби», що влаштовував по всій кварти борцівські поєдинки, раз у раз опинявся поруч і все псував, наражаючись на бійку. Він хотів знову дістати Бандон, та й від Авріл б жодного разу не відмовився. Наміри тут були різні, хоча з Гаррі ніколи не можна бути впевненим до кінця.
Божевільний вічно п'яний антрепренер відколював штуки, про які не варто розповідати дітям на ніч. Його команда борців з переламаними вухами і мізками, як квашена капуста, раз у раз промишляла грабунком. Все це начебто знали, але нікому ще не вдавалося їх прищучити на місці злочину. По крайней мере, нікому, хто зміг би потім розповісти про це.
- змотувати вудки. Я не хочу неприємностей, - сказав Бандон і різко встав з-за столу. - Гей, порахуй нам! - крикнув він хлопчиську-офіціантові, топталися по залу з підносом.
Сталося коротке обговорення, мовляв, не варто овчина вичинки - знову впрягатися в бійку з цією зграєю спітнілих виродків. На це Хряк заперечив, що віддавати шматок хліба якомусь виродки - не справа, і якщо Гаррі такий хитрий, хай спробує полизати ось це ... Але товстуна обложили ідеєю щодо того, що, може, Чорний і не відмовився б, та тільки потім Хряк це зробить кожному з його хлопців. Тут вже Авріл сказала «Фу!», І всі зійшлися на тому, що треба розпитати, звідки припхалися непрохані гості, і туди і рушити, бо ті вже, звісно, що не будуть повертатися за власними слідами. «А ми, значить, будемо?» - запитав не в жарт розпалився Хряк, рясно заряд ячмінним. А ми що-небудь придумаємо, відповіли йому і налили ще пива для податливості розуму.
На світанку нагодована і почищена Шкапа, будучи авангардом «стрибати жаби», хоча і була, безсумнівно, конем, витягла за ворота розфарбовану віз, за якою йшли, кутаючись в ганчір'я, невиспані артисти.
Кір, ще не вирішив, хто він є в цей пустотливий ватаги, розмірено погойдувався на мішках, будучи за останні місяці самим сумнівним придбанням трупи (після старих іржавих обладунків, які Гумбольдт клявся начистити до блиску, але так і не начистив).
Якби не страждав від нетравлення Чорний Гаррі, тихе втеча була б ніким не помічене. Підняти тривогу йому заважали спущені штани і бійка невідомих інгредієнтів вчорашнього рагу в животі. Що не кажи, кухарі з борців, як із пращі скалка. Не треба було тулитися і економити на вечері в таверні ... Гаррі проводив каламутним поглядом віддаляється трупу, сьорбнув самогону з переполовиненому пляшки і пообіцяв собі розібратися з цим пізніше.