Хроматин - дрібні зернятка і грудочки, який виявляється в ядрі клітин і добре сприймає барвник (хромосом), звідки й походить його назва. У хімічному плані хроматин складається з комплексу ДНК, РНК і білка, де ДНК знаходиться в різному ступені конденчаціі, і відповідає хромосомами, які в інтерфазних ядрі представлені тонкими нитками і невиразні як індивідуальні структури. Хроматин - речовина хромосом. Хроматин складається з хроматінових фібрил, які можуть розташовуватися в ядрі пухко або компактно. На цій підставі розрізняють два види хроматину: еухроматин - пухкий або деконденсірованний (деспіралізованние) хроматин, слабо забарвлюється основними барвниками і не видно в світловий мікроскоп, він доступний для транскрипції; гетерохроматин - компактний або конденсований (спіраль) хроматин, добре забарвлюється цими ж барвниками і видно в світловий мікроскоп. При підготовці клітини до поділу (интерфаза) в ядрі відбувається спирализация хроматінових фібрил і перетворення хроматину в хромосоми. Після поділу в ядрах дочірніх клітин відбувається деспіралізація хроматінових фібрил і хромосоми знову перетворюються в хроматин. Отже, хроматин і хромосоми представляють собою різні фази одного і того ж речовини. Таким чином, за морфологічними ознаками ядра (по співвідношенню змісту ЕУ і гетерохроматина) можна оцінити актівномть процесів транскрипції (синтетичну функцію клітини) .При її підвищенні це співвідношення змінюється на користь еухроматину, і наоборот.Прі повному придушенні функції ядра (наприклад, в пошкоджених і гинуть клітинах, при зроговінні епітелію) воно зменшується в розмірах, містить тільки гетерохроматин і забарвлюється основними барвниками інтенсивно і рівномірно. Це явище - кариопикноз. Розподіл гетерохроматина і співвідношення змісту ЕУ і гетерохроматина характерні для клітин кожного типу, що дозволяє здійснювати їх ідентифікацію. Разом з тим є загальні закономірності розподілу гетерохроматина в ядрі: його скупчення розташовуються під каріолемми, перериваючись в області пір (що обумовлено його зв'язком з Ламін) і навколо ядерця (перинуклеарной). Більш дрібні грудочки розкидані по всьому ядру. Тельці Бара - скупчення гетерохроматину, відповідне однією Х-хромосомі у особин жіночої статі, яка в інтерфазі скручена і неактивна. У більшості клітин воно лежить у каріолемми, а в гранулоцитах крові має вигляд маленької додаткової часточки ядра ( «барабанної палички»). Виявлення тільця Бара (зазвичай в епітеліальних клітинах слизової оболонки порожнини рота) використовується як діагностичний тест для визначення генетичного статі.
Функція зберігання генетичної інформації в ядрі в незмінному вигляді має виключно важливе значення для нормальної життєдіяльності клітини і всього організму. Саме в складі хроматину відбувається реалізація генетичної інформації, а також реплікація і репарація ДНК. При реплікації ДНК і в результаті її ушкоджень зовнішніми факторами в кожній клітині людини щорічно відбуваються зміни 6 нуклеотидів. Виниклі пошкодження молекул ДНК можуть виправлятися в процесі репарації або шляхом заміщення після розпізнавання відповідної ділянки. У разі неможливості репарації ДНК при занадто значні пошкодження включається механізм запрограмованої загибелі клітини (апоптоз). У цій ситуації поведінка клітини можна розцінити як альтруїстичне самогубство: ціною своєї загибелі вона рятує організм від можливих негативних наслідків реплікації і ампліфікації (утворення додаткових копій ділянок ДНК) пошкодженого генетичного матеріалу. Здатність до репарації ДНК у дорослої людини знижується з кожним роком. Це зниження може частково пояснити, чому старіння є фактлором ризику розвитку злоякісних захворювань. Порушення процесів репарації ДНК характерно для ряду спадкових хвороб, при яких різко підвищені чутливість до пошкоджень факторами і частота розвитку злоякісних хвороб.