Дліннорогіе техаські корови
Одного вечора Лора сиділа з татом на порозі. Над темною прерией світив місяць, вітер вщух, і тато ледь чутно грав на скрипці.
Остання нота затремтіла і розтанула далеко-далеко в місячному світлі. Кругом була така краса, що Лорі не хотілося йти в будинок. Але тато сказав, що маленьким дівчаткам пора спати.
Раптом здалеку долинув якийсь дивний низький звук.
- Що це? - запитала Лора.
- Напевно, це ковбої переганяють стада на північ в Форт-Додж, - сказав він.
Лора наділу нічну сорочку і підійшла до вікна. Було дуже тихо, навіть трава не шелестіла, і видали до неї знову ледь чутно долинув той же звук - не те рокіт, не те пісня.
- Вони співають? - запитала Лора.
- Так, - відповів тато. - Ковбої так заколисують корів. А тепер миттю в ліжко, маленька розбійниця!
Лора лягла і стала думати про корів, які лежать на чорній землі під місяцем, і про ковбоїв, які тихенько співають їм колискову пісню.
Вранці Лора вибігла з будинку і побачила біля стайні двох незнайомих людей верхом на конях. Вони розмовляли з татом. Шкіра у незнайомців була червонувато-коричневого, як у індіанців, а очі розкосі і вузькі, немов щілинки. У них були шкіряні штани, шпори і широкополі капелюхи. Шиї були зав'язані великими носовими хустками, а за пояс заткнуті пістолети.
Вони попрощалися з татом, пришпорили коней і поскакали.
- Нам дуже пощастило, - сказав тато.
Це були ковбої. Вони попросили тата допомогти їм перегнати корів через струмок, щоб вони не застрягли в ущелині між скелями. Грошей тато брати з них не хотів, але сказав, що від шматка яловичини не відмовиться.
- Хочеш хороший шматок яловичини, Кароліна? - запитав тато.
- Ах, Чарльз! - тільки й могла вимовити мама. Очі в неї сяяли.
Папа пов'язав на шию найбільший носовичок, який тільки знайшовся в будинку, і пояснив Лорі, як можна натягнути його на ніс і рот, щоб не наковтатися пилу. Потім сів на Петті, поїхав по індіанської стежці на захід і незабаром зник з очей.
Весь день палило спекотне сонце, дув спекотний вітер, і Лора все ясніше чула глухе тужливе ревіння. До полудня весь горизонт застлало пилом. Мама сказала, що худоба потоптав всю траву і з прерії піднявся пил.
Сонце вже сідало, коли тато, весь в пилу, повернувся додому. Пил була у нього в бороді, в волоссі, на віях і на всій одязі. М'яса він не привіз, бо стадо ще не перейшло через струмок. Корови пересуваються дуже повільно і по дорозі щипають траву. Їм треба вдосталь наїстися трави, щоб розжиріти до приходу в місто.
У цей вечір тато говорив мало, не грав на скрипці і відразу після вечері ліг спати.
Стада тепер підійшли зовсім близько, і тужливе ревіння лунало по всій прерії. Коли стемніло, скотина заспокоїлася, а ковбої заспівали. Їх пісні зовсім не були схожі на колискові. Високі, протяжні, скорботні звуки скоріше нагадували виття вовків.
Слухаючи ці тужливі нічні пісні, Лора ніяк не могла заснути. Десь вдалині вили справжні вовки. Іноді мукали корови. Але пісні ковбоїв не замовкає.
Вони звучали то тихіше, то голосніше, жалібно завмираючи під місяцем. Коли всі поснули, Лора тихенько підкралася до вікна і побачила, що у темного краю землі, немов три червоних очі, горять три багаття, а над ними в місячному світлі сяє величезна ясне небо. Тужливі пісні, здавалося, скаржилися на щось місяці. У Лори підступив клубок до горла.
Назавтра Лора і Мері цілий день поглядали на захід. Вони чули далеке мукання худоби, бачили густі хмари куряви. Часом до них долинав короткий пронизливий крик.
Раптом неподалік від стайні з прерії вискочило з десяток дліннорогіх корів. Задерши хвости, вони люто трясли рогами і тупотіли копитами. Ковбой на плямисту мустангу шалено пронісся повз, намагаючись їх обігнати. Він розмахував капелюхом і пронизливо волав:
Корови повернулись, закружляли на місці, стикаючись довгими рогами. Потім задрали хвости і, спотикаючись, кинулися геть, а за ними, зганяючи їх в купу, вихором мчав мустанг. Потім всі вони зникли за невисоким пагорбом.
Лора бігала взад-вперед, розмахувала капором і волала:
Нарешті мама веліла їй заспокоїтися, тому що молодим леді непристойно так кричати. Але Лорі хотілося бути не молодий леді, а ковбоєм.
До вечора на заході здалися три вершники, які вели за собою корову. Один з вершників був тато верхом на Петті. Вершники повільно наблизилися, і Лора побачила, що поруч з коровою плететься маленький плямистий теля.
Корова рухалася незграбними ривками, наче пірнала. Два ковбоя скакали попереду на чималій відстані один від одного. До сідел ковбоїв були прив'язані мотузки, а інші кінці мотузки були намотані на роги корови. Коли корова хотіла буцнути одного ковбоя, інший натягував мотузку і зупиняв її. Корова ревіла, а теля тихенько мугикав.
Мама дивилася з вікна, а Лора з Мері, широко розкривши очі, спостерігали за ними, стоячи в дверях.
Поки тато прив'язував корову до стіни стайні, ковбої тримали її за мотузки. Потім попрощалися з татом і поїхали.
Мама ніяк не могла повірити, що тато привів додому корову. Але ця корова і справді тепер належала їм. Папа сказав, що теля занадто слабкий для такого довгого переходу, а корова занадто худа для продажу, і тому ковбої подарували їх татові. Яловичини йому теж дали - великий шматок м'яса був прив'язаний до сідла.
Папа, мама, Мері, Лора і навіть Крихітка Керрі сміялися від радості. Папа завжди сміявся дуже голосно, і сміх його звучав немов дзвін дзвонів. Коли мама чогось раділа, вона посміхалася ніжною посмішкою, від якої Лорі ставало тепло. Але тепер мама теж сміялася, бо у них з'явилася власна корова.
- Дай мені відро, Кароліна, - сказав тато. - Я її зараз же подою.
Він взяв відро, зрушив на потилицю капелюх і сів навпочіпки поруч з коровою. Але корова пригнулась, брикнув тата, і він впав навзнак.
Папа схопився. Обличчя в нього почервоніло, а очі метали блакитні блискавки.
- Ах ти, чудовисько рогате! Ти від мене не втечеш! - вигукнув він.
Він взяв сокиру, загострив дві товсті дубові дошки, потім припер корову до стіни стайні і забив дошки в землю поруч з нею. Корова ревіла, теля мугикав. Папа взяв кілька жердин, прив'язав їх кінцями до стовпів, а інші кінці просунув в щілини в стіні стайні. Вийшла огорожа.
Тепер корова не могла рушити ні вперед, ні назад, ні в сторону, але теля міг сховатися між стіною і матір'ю Тому він відчув себе в безпеці і перестав мукати. Він стояв по один бік корови і вечеряв молоком, а тато просунув руку за огорожу і доїв корову з іншого боку. Йому вдалося надоїти майже повну бляшаний кухоль.
- Завтра вранці спробуємо ще раз, - сказав тато. - Ця нещасна тварина зовсім дика, прямо як олениха. Але ми її приручити.
Сутеніло. Дрімлюги ганялися за комахами. У руслі струмка квакали жаби. «Уип, уіп, Вілл», - кричали нічні птахи. «Угу-гу-гу», - бурмотіла сова. Десь вдалині вили вовки. Джек сердито гарчав.
- Ці вовки йдуть слідом за стадом,- пояснив папа.- Завтра я побудую корові хорошу міцну загородку, щоб вовки не могли до неї підібратися.
Всі пішли додому, захопивши з собою яловичину, а молоко тато, мама, Мері і Лора вирішили віддати Крихітці Керрі і стали дивитися, як вона його п'є.
Бляшана кружка закривала їй обличчя, але Лорі було видно, як глотки спускаються у неї по горлу. Поступово Крихітка Керрі ковток за ковтком випила все молоко, потім червоним язичком облизала губи і засміялася.
Лора ніяк не могла дочекатися, коли нарешті спечуть коржі і підсмажаться біфштекси. Вона ніколи не їла нічого смачнішого цієї соковитої яловичини. І всі раділи, що у них тепер буде молоко, а може, навіть і масло, щоб мазати на коржі.
Мукання тепер ледве-ледве чути було здалеку, і ковбойських пісень майже не було чутно. Все стада вже перебралися на той бік струмка, в Канзас. Завтра вони повільно рушать далі на північ до Форт-Додж, де стоять солдати.