Талановитий з дитинства - із золотою медаллю закінчив гімназію в Києві. Потім з блиском - фізико-математичний факультет Київського університету. За одну з ранніх наукових робіт з теорії груп удостоївся золотої медалі. У 25 років видав монографію з математики.
Але світ знає Шмідта як підкорювача Арктики, мандрівника і дослідника. Спочатку він «потренувався» в радянсько-німецької памірської експедиції 1928 року, метою якої було вивчення гір, льодовиків, перевалів і сходження на вершини Західного Паміру. А рік потому Шмідт вже очолив арктичну експедицію на криголамі «Сєдов». Мало того - він став «урядовим комісаром архіпелагу Франца-Йосипа»! У бухті Тихій під керівництвом Шмідта була створена полярна геофізична обсерваторія.
Знаменитий полярник практично весь час знаходився в експедиціях. У 1930 під час другої своєї експедиції Шмідт на «Сєдова» відкрив кілька островів Північної Землі. Один з них названий його ім'ям. У 1932 на судні «Сибіряков» за одну навігацію йому вдалося пройти весь Північний морський шлях, поклавши початок регулярних рейсів уздовж берегів Сибіру.
Челюскінской епопея так потрясла сучасників, що після повернення героїв на Велику землю новонароджених стали називати на честь Шмідта, даючи химерні імена - Оюшмінальд ( «Отто Юлійович Шмідт на крижині»), Лагшмінальд ( «Табір Шмідта на крижині»), Лагшмівар ( «Табір Шмідта в Арктиці »). Чельнальдін і Чельнальдіна ( «Челюскінець на крижині»). Відгукнувся і блатний фольклор: «Шмідт сидить на крижині, як шухер на малині». Це була всенародна любов і захоплення. Для живуть в 30-е Шмідт був, як Гагарін в 61-м. З Парижа мужністю челюскінців і організаторськими здібностями керівника експедиції захоплювалася в віршах Марина Цвєтаєва:
На крижині (не те що - чорт його - Нобіле!)
Народили дитя і псів не зіпсував -
На крижині Еол доносить по кабелю:
«На льодів свавілля і пса не залишили!»
У 1937 році Отто Шмідт організував експедицію на першу в світі дрейфує наукову станцію «Північний полюс-1» в самому центрі Північного Льодовитого океану. Його заслуги були високо оцінені урядом СРСР. Указом Президії Верховної Ради видатному полярники було присвоєно звання Героя Радянського Союзу з врученням ордена Леніна.
Є версія, що Шмідт ввів в російську мову нове слово. Одного разу на нараді у Леніна під час обговорення питання про вузи знав латинь Отто Юлійович запропонував випускників, залишених для продовження наукової роботи, називати аспірантами: від латинського aspirans, aspirantis - прагне до чого-небудь. Так завдяки Шмідту з'явилися «аспіранти».
До 125 річчя від дня народження Отто Юлійовича Шмідта