Види з плином часу змінюються, зникають з лиця Землі або дають початок новим видам, тобто відбувається еволюція. Дані палеонтології, біогеографії, ембріології, порівняльної анатомії, молекулярної біології доводять спільність походження всіх живих організмів, навіть таких різних, як бактерії і ромашка, шавлія і метелик. Познайомимося з деякими доказами еволюції.
Палеонтологія вивчає викопні рештки древніх організмів, що збереглися в земній корі. Вчені знаходять цілі організми, скелети, раковини, відбитки слідів або організмів на камені. Чим древнє гірські породи, тим нечисленне і примітивніше зустрічаються в них залишки організмів. Це свідчить про те, що населяють нині Землю організми пройшли тривалий шлях еволюції: вони розвивалися, ускладнювалися в міру зміни умов життя на планеті.
Про еволюцію живої природи свідчать перехідні форми - організми, що поєднують ознаки як менш, так і більш високоорганізованих істот. Наприклад, викопне тварина іхтіостега - перехідна форма від риб до земноводним, за одними ознаками нагадувала рибу, а за іншими - земноводне. У неї, як у риб, було сплощене з боків тіло, спинний плавник. У той же час вона, як і земноводні, мала п'ятипалі кінцівки, легкі, за допомогою яких іхтіостега могла дихати атмосферним повітрям.
Вченим вдалося простежити еволюцію деяких видів і відновити філогенетичні ряди, що відображають стадії еволюції окремих видів. Так, російський палеонтолог В.О.Ковалевський по викопних залишках реконструював зовнішній вигляд і будову предків сучасного коня. Ці тварини були розміром з лисицю, харчувалися трав'янистими рослинами, мешкали в тропічних лісах на території Північної Америки. Зміна жаркого і вологого клімату на помірний привела до зникнення лісів і поширенню злаків. У предків сучасного коня формуються пристосування до життя на відкритих степових просторах і харчуванню рослинною їжею: здатність до швидкого бігу; зменшення числа пальців і освіту рогового копита; ведення стадного способу життя; зміна будови зубів у зв'язку з харчуванням рослинною їжею; збільшення довжини кишечника.
Ембріологія - наука, яка досліджує ладі тисячі ня і розвиток зародків різних організмів. Російський учений Карл Бер (1792-1876), вивчаючи зародків різних хребетних, виявив їх дивовижну схожість, яке простежується в контурах тіла, наявності хвоста, зябер, зачатків кінцівок. Причому найбільшу схожість виявляється на ранніх стадіях розвитку зародка: стадії однієї клітини, бластули, двуслойного зародка, утворення тканин. Спочатку все зародки схожі. У міру розвитку відмінності між ними збільшуються, з'являються ознаки класу, загону. Найпізніше у зародка формуються індивідуальні відмінності особин.
Детально вивчивши ембріональний розвиток риб, плазунів і ссавців, К. Бером сформулював закон зародкової схожості. Суть його полягає в тому, що зародки різних хребетних подібні між собою, причому найбільша схожість простежується на ранніх стадіях розвитку. Цей закон підтверджує спорідненість всіх хребетних тварин і вказує на походження їх від спільних предків. З цього закону випливає, що філогенез (еволюція виду в цілому) і онтогенез (індивідуальний розвиток організму) пов'язані між собою.
У другій половині XIX ст. німецький вчений Ернст Геккель (1834-1919) сформулював біогенетичний закон. Сутність його полягає в тому, що онтогенез є коротке повторення філогенезу. Відповідно до цього закону кожна особина в ході ембріонального розвитку повторює історію розвитку виду в цілому. Наприклад, зародок людини на певному етапі ембріонального розвитку проходить стадію рибообразних предків: він має зачатки зябрових щілин, хвоста. Гусінь метелика повторює червоподібну стадію предків, а пуголовок жаби - стадію риби. З суперечки моху спочатку проростає нитка, схожа на зелену водорість. Згодом біогенетичний закон був уточнений: в онтогенезі повторюються стадії розвитку не дорослих предків, а їх зародків.
Великий внесок у дослідження проблеми співвідношення онтогенезу і філогенезу вніс вітчизняний вчений А.Н.Северцов (1866-1936), який показав зворотний вплив онтогенезу на філогенез. Їм було доведено, що в ході онтогенезу виникають цінні, що мають пристосувальне значення спадкові зміни, які зберігаються природним відбором. Ці спадкові зміни впливають на філогенез.