В оповіданні поставлений ряд проблем: протиріччя особистого і громадського на війні, мужність і воля, котрі долають особисту трагедію, тут розкриті причини перемоги на війні, що криються в природності героїзму російського воїна, проблема подвигу, проблема гуманізму та ін. На прикладі долі Андрія Соколова М. Шолохов показує долю цілого народу в трагічне воєнний час. Доля Андрія Соколова дана крупно, узагальнено, він втілив кращі типові риси російської людини, проявлені у виняткових обставинах. Не випадково «Долю людини» називають «розповіддю-епопеєю».
Дивно відповідає емоційно-смисловий тональності розповіді його «зачин» - пейзажний фон для розповіді головного героя. Рубіж зими і весни. Коли ще холодно, але відчувається швидке настання теплих днів. Льодохід ... Навколо стоїть «тиша, яка буває в безлюдних місцях тільки глухою восени і на самому початку весни». Звісно ж, що тільки в таких умовах могла прозвучати історія життя російського людини, солдата, у всій своїй пронзительности і сповідальності.
Перша частина розповіді головного героя відтворює історію його довоєнного життя, прощання з родиною, початок війни. Андрій Соколов болісно шукає і знаходить найпростіші і задушевні слова, здатні передати все те гарне, добре, що було в його дружині. Його йде від самого серця клятва у вічній вірності, зворушує до глибини душі: «З боку дивитися - не так вже вона була з себе видна, але ж я-то не з боку на неї дивився, а в упор. І не було для мене красивіше і бажаною її, не було на світі і не буде ».
Прощання з дружиною перед від'їздом на фронт врізалося в пам'ять Андрія Соколова однієї болісної подробицею. Він ніяк не може собі пробачити і, напевно, ніколи не пробачить, що відштовхнув дружину. Але ж «ще тоді підказало їй бабине серце, - мучиться Андрій Соколов, - що більше не побачимося ми з нею на цьому світі».
Друга частина розповіді охоплює найбільший часовий проміжок. Вона вмістила в себе війну, полон, спроби втекти до своїх, звістка про загибель сім'ї. Саме в цій частині найбільш повно розкриваються особливості характеру головного героя: його волелюбність, вірність присязі, любов до батьківщини, ненависть до загарбників, витримка, сила і стійкість духу. «На те ти і чоловік, на те ти і солдат, щоб все витерпіти, все знести, якщо до цього нужда покликала», - каже Андрій Соколов, і це не порожні слова. Навіть перед лицем смерті герой зберігає мужність і поводиться гідно. Сцена бесіди з комендантом Мюллером, вирок російського полоненого до розстрілу за агітацію в таборі проти каторжної праці - приклад безстрашності Андрія Соколова і своєрідний виклик тим ґвалтівникам, які хотіли принизити російського людини.
Однак і у уникнув радянських концентраційних таборів Андрія Соколова доля важка, болісна. В кінці війни, прибувши на батьківщину, герой побачив страшну картину: на місці рідного дому зяяла глибока воронка, налита іржавою водою. Навколо ріс бур'ян. Пряме влучення німецької бомби - і не стало будинку, дружини, дочок. Ніякого сліду. А незабаром впала і остання надія на сімейне щастя: в самому кінці війни від рук німецького снайпера гине єдиний син героя.
Соколова терзає ця драма. «Іноді не спиш вночі, дивись в темряву порожніми очима і думаєш - каже він: -« за що ж ти, життя, мене так покалічила? За що так ісказніла? »Нема мені відповіді ні в темноті, ні при ясному сонечку ... Нема і не дочекаюся!».
Це гранична нота людського горя, що несе в собі прокляття війні.
Третя частина розповіді Андрія Соколова і фінал пронизані зіткненням різних мотивів: всієї безнадійності розпачу, нестерпною душевної муки і блиснула після усиновлення хлопчика надії. Турбота Про Ванюша наповнила життя Андрія Соколова великим людським змістом. Одного лише боїться він: як би не вмерти вночі, не налякати хлопчика.
Йдуть вони удвох в Каширський район. Віриться, не пропадуть, бо Андрій Соколов вміє теслювати, водити вантажівку. Йдуть «два осиротілих людини, дві піщинки, закинуті в чужі краї військовим ураганом небаченої сили ... Щось чекає їх попереду? І хотілося б думати, що цей російська людина, людина незламної волі, витримали і близько батьківського плеча виросте той, який, подорослішавши зможе все витерпіти, все подолати на своєму шляху ... ».