Трагічна історія художника Чарткова розпочалася перед лавкою на Щукінському дворі, де серед безлічі картин, що зображують мужичків або ландшафтікі, він розгледів одну і, віддавши за неї останній двадцять копійок, приніс додому. Це портрет старого в азіатських одязі, здавалося, незакінчений, але схоплений такою сильною пензлем, що очі на портреті дивилися, як живі. Будинки Чартков дізнається, що приходив господар з квартальним, вимагаючи плати за квартиру. Досада Чарткова, вже пошкодував про двадцять копійок і сидить, по бідності, без свічки, множиться. Він не без жовчності розмірковує про долю молодого талановитого художника, вимушеного до скромного учнівства, тоді як заїжджі живописці «однією тільки звичною замашкою» виробляють шум і сбирают неабиякий капітал. В цей час погляд його падає на портрет, вже їм забутий, - і зовсім живі, навіть руйнують гармонію самого портрета очі лякають його, повідомляючи йому якесь неприємне почуття. Відправившись спати за ширми, він бачить крізь щілини освітлений місяцем портрет, також втуплювали в нього погляд. У страху Чартков завішують його простирадлом, але то йому ввижаються очі, що просвічуються через полотно, то здається, що простирадло зірвана, нарешті, він бачить, що простирадла і справді вже немає, а старий ворухнувся і виліз з рам. Старий заходить до нього за ширми, сідає в ногах і приймається перераховувати гроші, що виймає з принесеного з собою мішка. Один згорток з написом «1000 червінців» відкочується в бік, і Чартков вистачає його непомітно. Відчайдушно стискає гроші, він прокидається; рука відчуває тільки що була в ній тяжкість. Після низки змінюють один одного кошмарів він прокидається пізно і важко. Прийшовши з господарем квартальний, дізнавшись, що грошей немає, пропонує розплатитися роботами. Портрет старого залучає його увагу, і, розглядаючи полотно, він необережно стискає рами, - на підлогу падає відомий Чарткову згорток з написом «1000 червінців».
У стислі терміни Чартков входить в моду: схоплюючи одне загальне вираз, він пише безліч портретів, задовольняючи найрізноманітніші домагання. Він багатий, прийнятий в аристократичних будинках, про художників висловлюється різко і зарозуміло. Багато хто, знали Чарткова перш, дивуються, як міг зникнути в ньому талант, настільки помітний спочатку. Він важливий, докоряє молодь в аморальності, стає скнарою і одного разу, на запрошення Академії мистецтв, прийшовши подивитися на прислане з Італії полотно одного з колишніх товаришів, бачить досконалість і розуміє всю безодню свого падіння. Він замикається в майстерні і занурюється в роботу, але змушений щохвилини зупинятися через незнання азбучних істин, вивченням яких знехтував на початку свого терену. Незабаром їм опановує страшна заздрість, він приймається скуповувати кращі твори мистецтва, і лише після швидкої його смерті від гарячки, що з'єдналася з чахоткою, стає ясно, що шедеври, на придбання яких ужив він все своє величезне багатство, були їм жорстоко