Дощові черв'яки є дуже важливим фактором грунтоутворення.
Без них не могло б бути на поверхні суші грунтів в тому вигляді, в якому ми їх спостерігаємо, і у всякому разі не було б того, що хлібороби називають «хорошою землею». Однак це не дає права переоценінівать їх роль в грунтоутворенні, так як якщо б не існувало великої кількості інших факторів, що діють в тому ж напрямку, то не тільки «хорошою», а й взагалі ніякого грунту на землі не могло б бути. Вживаючи фігуральний порівняння, можна сказати, що хробаки є як би один цех того величезного виробництва, яким є грунтоутворення.
Перш за все діяльність дощових черв'яків стає можливою тільки після того, як якась грунт вже є. Утворилася вона на місці скелі в процесі вивітрювання, або матеріалом для неї послужила пил, принесена вітром, або різні наноси, або вона з'явилася в результаті всихання озер, отступания моря і т. Д. Ці субстрати залишаються длптельное час зовсім недоступними для дощових черв'яків. Перш ніж останні отримають можливість заселити грунт, має досить далеко піти накопичення в ній органічних речовин. що виникають за рахунок відмирання організмів, переважно рослинних. Нагромаджувати таким шляхом темна речовина називають, як ми вже говорили, перегноєм, або гумусом, а процес його освіти - гуміфікацією.
Цей процес дуже складний; він складається з безлічі окремих етапів, що змінюють один одного, а почасти через що йдуть паралельно і незалежно. Різні етапи гуміфікації відбуваються різними організмами. Першими поселенцями на утворюється грунті є лишайники, водорості, бактерії. У більш вологих місцях до них приєднуються гриби і деякі мікроскопічні тварини, які і є першими гумі-фікаторамі. Відмираючи, вони дають можливість для поселення різних мохів, під подушками яких знаходять притулок, крім мікроорганізмів, кліщі і нижчі комахи. Обробляючи відмирають частини мохів, ці організми створюють більш значні кількості гумусу, що відкриває можливість для поселення в таких місцях вищих рослин. Їх поява на поверхні ґрунту дає потужний поштовх подальшому розвитку процесів гуміфікації: їх відмирають корені і наземні частини служать рясним джерелом перегною. Гуміфікація здійснюється діяльністю не тільки величезного числа бактерій різних видів, але п безлічі дрібних тварин, серед яких, крім кліщів і нижчих комах, важливого значення набувають дрібні черв'ячки (нематоди н енхітреід), а також членистоногі (ракоподібні, павукоподібні, багатоніжки, різні загони комах ; особливе місце займають личинки деяких мух). Хоч би чим вони харчувалися, органічні речовини, проходячи через кпшечнік цих тварин, збагачують грунт гумусом.
Дощові черв'яки включаються в процес грунтоутворення, коли гуміфікація грунту вже в повному розпалі.
Ми знаємо вже, що грунту, бідні на гумус, бідні і дощовими хробаками; і, наоброт, ніж його більше, тим зазвичай більше і дощових черв'яків. Ми бачили також, що дощові черв'яки хоча і беруть участь в продукції гумусу, але значення їх в цьому відношенні не така велика. У числі багатьох інших гуміфікаторов вони тільки вкладають свою частку в продукування гумусу.
У відомому сенсі всіх наземних тварин можна вважати гуміфікаторамн, оскільки вони збагачують грунт продуктами своєї життєдіяльності, а тіла їх після смерті піддаються розкладанню. Але їх значення виступає на перший план на тому етапі ґрунтоутворення. коли гумус вже створений і возпнкают завдання про розподіл його по різним верствам грунту, про розпушенні її, про постачання всієї армії гуміфікаторов повітрям і водою, про оберігання гумусу від швидкого вимивання з грунту, про видалення надлишків рослинних залишків з поверхні грунту, про нейтралізацію кислот, що виникають при утворенні гумусу, про консервацію поживних матеріалів для рослин в водопрочних копролітах. У всіх цих процесах беруть участь і інші тварини, що створюють структуру і тим самим обробні грунт, але головна роль в них належить безсумнівно дощовим черв'якам як масовим тваринам, потужним землерои і поглиначів грунтів.
Слід звернути особливу увагу на те, що діяльність дощових черв'яків у грунтоутворенні органічно пов'язана з діяльністю інших фізичних, хімічних і біологічних агентів, що беруть участь в цьому процесі.
Пригадуються слова В. В. Докучаєва про те, що «грунту і грунти є дзеркало, яскраве і цілком правдиве відображення, так би мовити, безпосередній результат сукупного, вельми тісної, вікового взаємодії між водою, повітрям, землею. з одного боку, тваринними і рослинними організмами і віком країни, з іншого, цими одвічними і понині діючими почвообразова-ками ». Це «вікове взаємодія», в якому дощові черв'яки грали і продовжують грати далеко не останню роль, створило гумусні грунту земної кулі, які в свою чергу стали необхідною передумовою для виникнення пишної рослинності, а тим самим і необхідної харчової базою для всіх наземних тварин і людини .