Чума - одна з найстрашніших хвороб в історії людства. Вона забрала з собою десятки мільйонів життів. Для хвороби була характерна надзвичайно висока смертність - при бубонної формі захворювання вона досягала 95%, а при легеневій - майже 100%. Розпочата в XIV столітті пандемія чуми, названа Чорною смертю, за кілька десятиліть погубила не менш 60 млн чоловік. У ряді уражених хворобою регіонів загинула половина населення.
У наші дні, незважаючи на успіх медицини, повністю знищити захворювання все одно не виходить. Щороку чумою захворює 2,5 тис. Осіб: причому тенденції до зниження не спостерігається. Зараз дослідники звернули увагу на те, що мікроби здатні виживати, навіть будучи «проковтнутими» макрофагами - спеціалізованими клітинами імунної системи, які ліквідують мікробів і нагадують зовні амеб і інших найпростіших.
Вчені припустили. що чумна паличка Yersinia pestis здатна використовувати амебу як резервуар, що дозволяє їй поширюватися. Дослідники виростили і перемішали колонії трьох найнебезпечніших штамів чумної палички і колонію Acanthamoeba castellanii - грунтових амеб. Потім в пробірку було додано речовина, що вбиває чумну паличку, але бактерії, навіть незважаючи на це, вижили. Як виявилося, вони «ховаються» в амебах, вичікуючи слушного часу. При цьому Yersinia pestis застосовує спеціальний білок, який дає амебі сигнал не їсти її. При видаленні гена, відповідального за виробництво даного білка, Yersinia pestis стала розчинятися в амебі при її поглинанні.
Такий симбіоз амеб і бактерій, на думку вчених, може пояснити як вбивчий характер епідемії давнини, так і відсутність позитивних досягнень в питанні повного знищення чуми в наші дні.
Раніше, нагадаємо, інша група вчених з'ясувала. що перша пандемія чуми виникла в V-IV тисячолітті до нашої ери.