Найманці з числа "підкорених" нерідко відвідували Дромунд-Каас. Деякі з них гналися за наживою, надаючи послуги тим, хто пропонував найбільшу ціну. Інші раді були служити Імперії, сподіваючись якось отримати рідкісну привілей - повноцінне імперське громадянство. Але найманці зазвичай вели себе шанобливо і улесливо, зустрівшись з ким-небудь рівня Скорджа.
Згідно із законом Скордж міг відправити їх у в'язницю або стратити за найменший проявлену неповагу. Мабуть, вони перебували в щасливому невіданні щодо того, чим загрожує їх викликає образ дій.
Коли натовп остаточно розступилася, найманці залишилися стояти на місці, зухвало дивлячись на наближається Скорджа. Повелителя ситов розлютило це тривале непокору. Мабуть, Сечел теж це відчув, тому що негайно кинувся до пари.
Сіт не забарився кроку, але і не намагався нагнати втік вперед слугу. На цій відстані він не міг розчути слів, заглушає дощем і вітром, але Сечел говорив, люто жестикулюючи, тоді як люди дивилися на нього з холодним презирством. Зрештою жінка кивнула, і пара повільно відійшла з дороги. Задоволений собою, Сечел повернувся, чекаючи Скорджа.
- Тисяча вибачень, мій повелитель, - сказав він, коли вони піднімалися по сходах. - Деякі "підкорені" погано знайомі з нашими звичаями.
- Не завадило б поставити їх на місце, - глухо прогарчав Скордж.
- Як побажаєте, повелитель, - відповів провідник. - Але я повинен нагадати вам, що Дарт Найрісс чекає.
Скордж вирішив не розвивати тему. Вони забралися в чекав їх спідер: Сечел сів у крісло пілота, а Скордж розташувався на комфортабельному сидінні, зраділий тим, що у транспорту є дах - більшість ховертаксі були позбавлені такої розкоші. Двигуни заробили; машина піднялася на десять метрів, набрала швидкість і залишила космопорт позаду.
Зберігаючи тишу, вони наближалися до колосальної цитаделі в самому серці Кааса. Але Скордж знав, що сьогодні у них інше місце призначення. Як член Темного Ради, Дарт Найрісс мала допуск в цитадель Імператора. Але в світлі двох недавніх замахів Скордж був впевнений, що вона замкнеться в стінах власної фортеці в передмістях Кааса, оточивши себе найбільш відданими слугами і охоронцями.
Скорджу це не здавалося боягузтвом - Найрісс просто була практичною. Як і будь-який високопоставлений сит, вона встигла нажити безліч ворогів. Поки вона не з'ясує, хто стоїть за замахами, без потреби з'являтися на публіці буде для неї невиправданим ризиком.
Але їй коштувало думати не тільки про практичність. Свою владу потрібно підкріплювати силою. Якщо Найрісс покаже себе слабкою або невмілої, що не вживши рішучих заходів проти тих, хто бажає їй смерті, інші це відчують. Її конкуренти в Темному Раді і за його межами використовують її вразливість, щоб піднятися. Дарт Найрісс може втратити життя, ставши далеко не першою жертвою в колі наближених Імператора.
Ось чому Скордж тут. Вистежити змовників, що стоять за замахами, і покарати їх.
Але якщо його завдання було таким важливим, він не міг зрозуміти, чому Найрісс не відправила почесна варта супроводжувати його по місту. Про його прибуття повинні були дізнатися все. Він - живий доказ того, що Найрісс робить кроки для вирішення своєї проблеми. І застереження іншим її недругам, яких останні замаху могли надихнути на власні подвиги. Тримати його приїзд в таємниці не мало сенсу - у всякому разі, Скордж його не бачив.
Вони минули цитадель Імператора і взяли курс на західну околицю міста. Через кілька хвилин сит відчув, що спідер знижується - Сечел заходив на посадку.
- Ми на місці, повелитель, - сказав слуга, коли транспорт торкнувся землі.
Вони виявилися у великій внутрішньому дворі. З півночі і півдня його захищали високі кам'яні стіни; східна сторона виходила на вулицю, а на заході височіло будівля, яке, очевидно, і було фортецею Дарт Найрісс. Воно багато в чому нагадувало цитадель Імператора, тільки менше розміром. Архітектурне схожість було не просто даниною поваги Імператору. Як і цитадель, будинок служив Найрісс житлом і твердинею, де вона могла сховатися в хвилини небезпеки. Воно було витонченим, але в той же час значним і могло витримати будь-який напад.
У дворі стояли шість статуй, кожна кілька метрів в підставі і вдвічі вище Скорджа. Дві найбільші зображували гуманоїдів в одязі ситов - чоловіка і жінку. Їх руки були злегка підняті і розгорнуті долонями вгору. Особа чоловіка приховував капюшон - саме так зазвичай зображували Імператора. Капюшон жінки був відкинутий, оголюючи люті риси обличчя. Якщо скульптор спрацював сумлінно, то Скордж міг отримати перше уявлення про те, як виглядає Дарт Найрісс.
Решта статуї були абстрактними, хоча на кожній була присутня спадкова емблема Найрісс - чотирикутний зірка всередині широкого кола. Земля була усипана білим гравієм. Рідкісний вид лишайника, який добре прижився на похмурому Дромунд-Каас, покривал двір декоративними візерунками, що випускаються блідо-бузкове сяйво. Гладка доріжка з обробленого каменю бігла від масивних подвійних дверей фортеці через центр двору до маленької посадочній площадці, де приземлився їх спідер.
Сечел вибрався з машини і оббіг її кругом, щоб відкрити пасажирську дверцята. Скордж вийшов під дощ, який якщо і ослаб за час подорожі, то ненабагато.
- Сюди, пане, - покликав Сечел, дрібочучи по доріжці.
Скордж пішов за ним, абсолютно впевнений в тому, що двері перед ним широко відкриються. На його подив, вони залишилися закритими - однак Сечела це не дуже спантеличило. Він підійшов до маленького голоекране біля входу і натиснув кнопку виклику.
На екрані матеріалізувалося мерехтливе зображення чоловіка років сорока в формі офіцера імперської служби безпеки. Скордж припустив, що це глава особистої охорони Найрісс.
- Наш гість прибув, Мертог, - повідомив йому Сечел, киваючи в бік Скорджа.
- Ти встановив його особистість? - запитав Мертог.
- Про ч-що ти говориш? - запнувся слуга.
- Звідки нам знати, що це справжній Скордж? Може, це черговий вбивця?
Схоже, питання застав Сечела зненацька.
- Я не ... Мені здається, він ... тобто ...
- Я його не впущу, поки не отримаю підтвердження, - заявив Мертог.
Сечел озирнувся через плече на повелителя Скорджа: у погляді слуги змішалися догідливість і страх. Потім він нахилився до голокомму, і, знизивши голос, промовив:
- Це абсолютно недоречно. Ти перевищуєш свої повноваження!
- Я глава служби безпеки, - нагадав йому Мертог. - Це повністю в моїх повноваженнях. Мені потрібно п'ять хвилин, щоб все перевірити.
Ступивши вперед, сит схопив Сечела за плече і відкинув убік.
- Ти смієш ображати мене? Я повинен чекати під дощем, як якийсь жебрак? - гаркнув він в екран. - Я гість! Дарт Найрісс сама запросила мене!
- Це ще як сказати.
Голоекран відключився, і Скордж повернувся до слуги, який тулився до стіни.
- Вибачте, мій повелитель, - промимрив він. - Мертог кілька вдарився в параною після того, як ...
Скордж обірвав його:
- Що він мав на увазі під цим "як сказати"? Дарт Найрісс запросила мене чи ні?
- Запросила, звичайно. На кшталт того.
Скордж простяг руку до Сечелу і закликав Силу. Слуга схопився за горло, ловлячи ротом повітря. Схоплене невидимою рукою, його тіло піднесло над землею.
- Ти розкажеш мені, що тут відбувається, - позбавленим емоцій голосом протягнув Скордж. - Расскажешь все або помреш. Ти зрозумів?
Сечел спробував заговорити, але тільки закашлявся, і замість цього люто закивав головою. Задовольнившись, Скордж розтиснув хватку. Сечел мішком звалився з метрової висоти на землю і, крекчучи від болю, з трудом піднявся на коліна.
- Чи не Дарт Найрісс побажала найняти вас, - пояснив він хрипким від задухи голосом. - Після другого замаху Імператор вважав, що її підлеглі можуть бути замішані. Він порекомендував їй залучити кого-то з боку.
Несподівано все склалося в одну картину. Бажання Імператора - закон, і будь-яку його "рекомендацію" не можна було трактувати інакше як наказ. Дарт Найрісс запросила Скорджа, оскільки у неї не було іншого виходу. Він вважав себе почесним гостем, а насправді його підвели під монастир. Його присутність ображало відданих слуг Найрісс, а їй самій служило нагадуванням, що Імператор сумнівається в її здатності залагодити цю справу самостійно. Звідси - прохолодний прийом і вороже ставлення глави служби безпеки.
Скордж зрозумів, що опинився в незавидному положенні. Ведучи розслідування, він раз у раз буде наражатися на опір і недовіру. Будь-які помилки, навіть не мають до нього відношення, будуть вішатися на нього. Один невірний крок може стати кінцем його кар'єри, а можливо, і життя.
Скордж все ще обдумував цю думку, коли почув крізь гуркіт бурі шум наближається Спідер. Звук був самим звичайним, але все почуття сита моментально загострилися. Серце забилось швидше, дихання почастішало. Від припливу адреналіну відростки на щоках затремтіли, а м'язи напружилися.
Чи не зводячи очей з неба, Скордж вихопив світловий меч. Біля його ніг Сечел скрикнув і закрив обличчя, помилково вважаючи, що удар призначений йому. Повелитель ситов не звернув на нього уваги.
У темряві бурі він розгледів силует Спідер, що мчить прямо на них. Потягнувшись до Сили, Скордж прощупав транспортний засіб і його пасажирів. Почуття пронизала спалах люті, і його найгірші підозри підтвердилися: ті, хто був усередині, мали намір убити його.