Центром роману Лермонтова «Герой нашого часу» є повість «Княжна Мері». Ця повість захоплює найбільший часовий відрізок життя Печоріна. Дуель допомагає читачеві краще зрозуміти головного героя.
Спочатку в романі існує протиставлення Грушницкого і Печоріна. У першому відображений тип романтика, який став таким за велінням моди, а не душі. Це той вид романтизму, який подобається «романтичним провінціалка до безумства», який тільки «драпірується» в «незвичайні» почуття. Грушницкий, по суті, не живе, а тільки грає в життя. Весь його образ характеризується неприродністю і удавана почуттями. Його спроба прикрити внутрішню порожнечу повністю провалюється в сцені дуелі.
Головний герой пропонує Грушницкому своєрідну гру, ставкою в якій повинна стати життя. Юнкер сам спровокував таку поведінку Печоріна, по-перше, своєю підлістю, а, по-друге, своєю необдуманої бравадою і викликом. Грушницкий ненавидів Печоріна, тому, напевно, що відчував у ньому «силу неосяжну». Він розумів, що як противник неодмінно буде в програші. Юнкер пропонує Печоріна такі правила, за якими сам грати не в змозі. Саме тому в сцені дуелі він поводиться так боягузливо. Йому не вистачає душевних сил ні для того, щоб зізнатися у власній наклепі, ні для того, щоб гідно дограти роль, яку він вибрав. «Раптом він опустив дуло пістолета і, збліднувши як полотно, повернувся до свого секунданти. "Не можу", - сказав він глухим голосом. "Боягуз!" - відповів капітан ».
Звинувачувати Печоріна у вбивстві було б невірно. Він з самого початку був готовий на примирення. Він постійно залишає Грушницкому лазівку, в яку той міг би вислизнути. Але в своєму дурному чванство юнкер не здатний зрозуміти простих речей, побачити і оцінити благородство Печоріна. Він не розуміє, що спектакль, розіграний їм, зайшов занадто далеко і пора зупинитися. «Капітан моргнув Грушницкому, і цей, думаючи, що я боюся, прийняв гордий вид, хоча до цього хвилини тьмяна блідість покривала його щоки».
Сцену дуелі композиційно можна розділити на дві частини: ніч перед дуеллю і сама дуель. Друга частина являє собою не синхронні щоденникові записи героя, а спогади про епізод, який Печорін пише в фортеці Максим Максимович. Показовим є той факт, що навіть через час герой не звинувачує себе в скоєний вчинок. Здається, що це відбувається тому, що Печорін, на відміну від Грушницкого, від початку і до кінця усвідомлював свої дії. Печорін готував себе до смерті. На це вказує і його іронічний тон в розмовах з Вернером: «Чому ви так сумні, доктор? ... Хіба ви сто раз не проводжали людей на той світ з найбільшим байдужістю? Уявіть, що у мене жовчна гарячка; я можу видужати, можу і померти; те й інше в порядку речей; намагайтеся дивитися на мене, як на пацієнта, одержимого хворобою, вам ще невідомої, - і тоді вашу цікавість збудиться до вищого ступеня; ви можете над мною зробити тепер кілька важливих фізіологічних спостережень ... Очікування насильницької смерті не є вже справжня хвороба? "
Все опис Печоріним природи, таке ліричне і зворушливе, також нагадує прощання з цим світом, спробу в останній раз захопити поглядом всю красу і запам'ятати її: «Я не пам'ятаю ранку більш глибокого і свіжого! Сонце ледь виражений через зелених вершин, і злиття першої теплоти його променів з вмираючої прохолодою ночі наводило на всі почуття якесь солодке томління. Я пам'ятаю - в цей раз, більше ніж коли-небудь раніше, я любив природу. Як цікаво вдивлявся я в кожну росинку, що тріпоче на широкому листку виноградному і відображала мільйони райдужних променів! Як жадібно погляд мій намагався проникнути в димну далечінь! "
Чи вправі ми судити людину, зізнається нам: «... я відчуваю в душі моєї сили неосяжні ... я захопився приманками пристрастей порожніх і невдячних; з горнила їх я вийшов твердий і холодний як залізо, але втратив навіки запал благородних прагнень ... »А ще раніше:« Я давно вже живу не серцем, а головою. Я зважую, розбираю свої власні пристрасті і вчинки з суворим цікавістю, але без участі. У мені дві людини: один живе в повному сенсі цього слова, інший мислить і судить його ».
Урок, який підніс нам Лермонтов, створивши образ Печоріна, полягає в тому, щоб кожна людина знайшла в собі сили заглянути в свою душу і вдивитися, чи немає в ній печорінського рис.