Якийсь час вони дивилися один одному в очі, немов намагаючись зломити волю, потім Невзоров видихнув, ніби впливів щось мерзенне. Вовчий блиск пішов з його очей, як вода крізь сито, по тілу пробігла дрож. Він знехотя випустив труп розбійника і піднявся на ноги.
- Так-то краще, - буркнув Середін. - А де купець наш?
Вони озирнулися. Вторуша, весь в недоноски бруду і болотної трави, стояв на колінах над своїм мучителем - довготелесим хлопцем. Штани купця сповзли, оголивши худий зад, сорочка на спині була порвана від Подолу до ворота. Що плаче викрикуючи й він безупинно бив розбійника ножем, раз по раз погрожує широке лезо в бездиханне тіло.
Олег ступив з дороги і попрямував до нього.
- Все, хороший, купець. Він давно готовий.
- Уб'ю, на шматки порву, - ридав Вторуша, не перестаючи наносити удари, - розріжу на шматки, сволота! Соболя захотів? Бобра подавай? В землю вобью ...
- Зупинись, він мертві вже не буде. - Середін підійшов ближче, глянув на розбійника і здригнувся. Особи у хлопця практично не було: широкий ніж вибив очі, зрізав ніс, до кістки зірвав шкіру зі щік.
- ... на шматки, на стрічки ... з потрохами ...
- Ще один божевільний ... - Середін вхопив купця за залишки сорочки і зірвав з мертвого тіла.
Вторуша впав долілиць в чавкнувшую під ним землю і затрясся в сухому болісному плачі.
- Я ж ніколи ... нікого ... Людина він, чи як?
- Не ми їх - так вони нас, - сказав Олег, - товар перевір. Там стріла мішок розпорола.
Він повернувся на дорогу. Невзоров перетягнув убитих на узбіччя і звалив купою.
- Куди їх? - похмуро запитав він.
- В болото відтане. Ти лучника заспокоїв?
- Там, в кущах лежить.
- А де цей, з дубиною? - Олег озирнувся. - Якого Сівка брикнув.
- Ну, і хрін з ним.
Центрів пройшов до першої возі, дістав окраєць хліба і, відірвавши половину, круто, не шкодуючи, посолити.
- Закусити вирішив? - здивувався Невзоров.
- Ні. Спасибі сказати хочу.
Центрів підійшов до Сівка. Конячка нервово перебирала копитами, скоса поглядаючи на звалені трупи. Олег потягнувся до кінської морди, кобила оскалом.
- Ну-ну, свої. - Середін поклав долоню на теплу морду, погладив, відчуваючи під пальцями шовковисте ніздрі.
Сівка поспав і, перехопивши долоню жовтими зубами, легенько стиснула її. Олег посміхнувся, почекав.
- Хочеш - кусні, якщо легше стане.
Конячка зиркнула на нього.
- Ну, пусти, пусти, - обережно вивільнив він долоню, ступив. - Виручила, мила ти моя. Ось тримай. - Олег підніс на долоні хліб.
Сівка губами обережно зняла частування з руки. Відун обтрусив крихти, ще раз погладив коня.
- Ну що. Рухаємо далі?
- Погода. Спритний який, - Вторуша, підтримуючи штани, вибрався на дорогу, розкидав мішки зі свого воза і, відшукавши глечик з хмільним медом, припав до нього. Мед тек по бороді, по сорочці. Купець тільки крякав, продовжуючи гулко ковтати.
- Дай оговтатися маленько, - хрипко сказав він, відриваючись від глечика, - чтой-то часто мене порішити хочуть. Я вже шкодую, що через Київ не пішли. Ще, почитай, ден п'ять до Дніпра добиратися, а мені вже і полювання немає. Додому б повернутися.
Він зважив на руці глечик і, явно жаліючи, передав його Середину. Мед освіжив, зняв напругу сутички. Олег з подивом виявив, що у нього тремтять пальці.
- Вчасно ти наспів, - сказав він, передаючи мед Невзоров, - я думав, все, відгуляли. Вторуша, ти як, в кущі підеш, або поїдемо?
- Які кущі, - пробурмотів купець, пов'язуючи мішки, - тепер до Дніпра з воза не злізу.
Утрьох вони відтягли трупи розбійників з дороги, звалили в болото. Трясовина повільно, одне за іншим, поглинула тіла. Вторуша сплюнув в іржаву воду.
- Треба ж таким лиходіям на світі жить.
Вечоріло, комарі зовсім озвіріли - налітали хмарою, забивали очі, ніздрі, лізли в рот і в вуха. Олег зірвав гілку осики і розлючено відмахувався від надокучливих комах. Вторуша поганяв коня: до ночі хотілося проскочити неприємне місце. Нарешті, коли вже стало сутеніти, дорога пішла вгору, гать скінчилася, болото залишилося за спиною. Їли поступилися місцем березі, вільхи та осики. Ліс став світлий, прозорий. Зелені крони ніби ширяли над землею. Колія петляла між стовбурів, вози підскакували на коренях, давили колесами гриби.
Вторуша зупинив коня, обернувся до супутників:
- Може, тут заночуємо? Поки хмиз зберемо, поки конячок побуті - зовсім темно стане.
- Давай ще проїдемо, поки світло. Дров ми і в сутінки наберемо.
Запалювалися перші зірки, коли купець рішуче зупинив віз.
- Все, давай тут. Я вже й дороги не бачу.
- Стривай ... - Олег підвівся на возі, підніс руку до очей. - Начебто, вогник світиться.
- Може, Невзоров багаття запалив? - Купець, намагаючись розгледіти, що попереду, пройшов вперед.
- Йому вогонь не потрібен, - пробурмотів Олег. - Здається мені, віконце світиться, а може подорожні багаття розпалили. Схоже, до людей вийшли.
- Добре, якщо до людей, - пробурчав Вторуша, - тільки в селі завидна лягають так затемна встають, і вогонь по ночах НЕ палять.
- А що нам заважає перевірити?
Купець почухав потилицю.
- Так, на кшталт, і нічого.
Ліс якось непомітно порідшав, відступив і залишився позаду. Над головою розкинувся намет нічного неба з іскорками зірок. Вогонь, який помітив Середін, наблизився, і тепер було зрозуміло, що це скіпа чи свічка в будинку - полум'я трепетно металося в квадраті вікна. Колія, біліючи серед некошений поля, вивела до схрещення доріг. Попереду, за перехрестям, темніла велика двоповерхова хата, обгороджена міцним тином з величезними тесовими воротами. Вторуша направив віз до воріт. Збоку, з темряви, нечутно виник Невзоров.